När du tänker på vulkaner, tänker du omedelbart på lavaflöden. Du kanske blir förvånad över att veta att lavaflöden är det minst farliga sättet en vulkan kan döda dig på.
Smält sten är mycket tjockare än en vätska som vatten. Till och med lavaflöden med minst viskositet (minst tjock) kommer bara att strömma med en maximal hastighet på några kilometer i timmen. Du kan enkelt ta ut en lavaflöde och det är därför som människor sällan dödas av dem. Byggnad och träd, som sitter fast vid marken, är inte så lyckliga.
Hur långt lavaflödet går beror på dess viskositet. Lavaflöden gjorda av basalt, som du kanske hittar på Hawaii, har mycket låg viskositet, så att de kan flyta så mycket som 4 km från källan och har en tjocklek på 10 meter. Tjockare lavaflöden kommer bara cirka 1 kilometer från källan, men kan vara så tjocka som 100 meter.
Människor riskerar inte riktigt med lavaflöden, men de kan göra enorma skador på egendom. Om den intensiva värmen inte tänder ditt hus kommer den långsamma rörliga väggen av flytande sten säkert att slå över det och krossa det i bitar. Hela städer byggda nära vulkaner har överskridits av lavaflöden, förstörde hus och bilar, som omsluter allt i meter med berg. När ett utbrott är över kan lavaflödet ta dagar eller till och med år att svalna.
Ingenjörer har försökt slåss mot naturen och kommit med alla slags sätt att stoppa lavaflöden - få framgångsrika. I Italien har ingenjörer installerat stödväggar för att försöka bromsa lavaflöden som kommer ner på sidan av Mount Etna på ön Sicilien. Dessa väggar saktade ner lavaflödena nog så att de inte nådde bebodd mark. På Hawaii bombade ingenjörer smala lavarör och tvingade lavan att förlora energi. Och på Island sprutade brandmän vatten på lavaflöden i nästan fem månader och kylde det så att det stelnade tidigt och inte blockerade en viktig hamn.
Vi har skrivit många artiklar om vulkaner för Space Magazine. Här är en artikel om den högsta vulkanen på jorden, och här är en artikel om lavatyper.
Vill du ha mer resurser på jorden? Här är en länk till NASA: s Human Spaceflight-sida och här är NASA: s synliga jord.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om Jorden, som en del av vår turné genom solsystemet - Avsnitt 51: Jorden.
Referens:
USGS-vulkaner: Lavaflöden och deras effekter
