NASA-tjänstemän klädde sig med glada ansikten den 14 februari för att diskutera sitt nya budgetförslag för budgetåret 2012, men det var inte exakt glada nyheter. Detta skulle sätta NASA till 18,7 miljarder dollar årligen genom skatt 2016. Borta är den 1,6-procentiga ökning som NASA hade sökt efter skattemässigt 2011, som slutar i september, liksom de utlovade stadiga ökningarna av ytterligare 6 miljarder USD under fem år. Men sanningen sägs, ingen vet med säkerhet vilken nivå NASA kommer att finansieras under denna trånga ekonomiska tid, och de konservativa i kongressen har pratat om att inte bara frysa budgeten för byråer som NASA, utan att minska dem.
"Denna budget kräver att vi lever i våra medel så att vi kan investera i vår framtid," sa NASA-administratör Charles Bolden. "Det upprätthåller vårt engagemang för mänsklig rymdflukt och ger starka program för att fortsätta den enastående vetenskap, luftfartsforskning och utbildning som krävs för att vinna framtiden."
"Det här är bekanta siffror för dig som är bekant med NASA-budgeten," sa NASA: s ekonomichef Elizabeth Robinson. "Det är de siffror vi för närvarande lever med i den fortsatta resolutionen."
Eftersom kongressen misslyckades med att enas om utgifterna för den federala regeringen för 2011 som föregick november förra halvmånets val, beslutades det att behålla 2010-nivåerna med den fortsatta resolutionen.
Som med alla NASA-budgetförslag var vissa människor till synes nöjda med antalet och utsikterna, medan andra redan har börjat tänka på hur förslaget bör ändras.
NASA utropade den nya budgetbegäran för räkenskapsåret 2012 för att stödja "en nyutvecklad väg för innovation, teknisk utveckling och vetenskaplig upptäckt", och att den "stöder alla delar av NASA: s auktorisationslag 2010, som antogs av en stark tvåpartisk majoritet av kongressen och undertecknat i lag av president Obama. ”
Bolden sade på en presskonferens att den nya budgeten representerar en "smalare och mer ansvarsfull NASA."
”Vi kommer att leva inom våra medel,” sade han genom att bromsa anställningen och anpassa deras arbetskraftsnummer och färdigheter efter uppdragets krav. "Detta kommer att hjälpa oss att bli bättre förvaltare, utnyttja vår infrastruktur bättre och uppfylla presidentens rena energimål, samtidigt som vi uppmuntrar oss att prestera på en ännu högre nivå och göra de stora saker du alla förväntar oss av oss," sade Bolden.
Det nya budgetförslaget inkluderar 4,3 miljarder dollar för rymdfärjan och programmen för internationella rymdstationer, 2,9 miljarder dollar för utvecklingen av en tung startare och Orion-kapseln, 5 miljarder dollar för vetenskap, 3,9 miljarder dollar för framtida undersökningssystem och 569 miljoner dollar för luftfartsforskning.
Det fanns minskningar av jordvetenskap och prospekteringsrobotik, och utvecklingen av tunga lyft kommer säkert att försenas eftersom den delen av budgeten kommer att stanna på 2010 nivåer istället för att prioriteras.
NASA sade att vetenskapsbudgeten stöder nya uppdrag och fortsatt verksamhet i de många observatorier som studerar jorden och rymden. Byrån kommer att fortsätta arbetet med ett brett spektrum av astrofysik, heliofysik och jordvetenskapsuppdrag. Robinson noterade att om astrofysikbudgeten ser liten ut beror det på att medel för James Webb Space Telescope har flyttats ut från detta område, eftersom JWST kommer att rapportera direkt till Ed Weiler, associerad administratör för Science Mission Directorate, på grund av den enorma kostnader överskrider uppdraget har haft.
Finansiering för den extra skyttelflyggen, STS-135, är fortfarande osäker. NASA: s associerade administratör för rymdoperationer, Bill Gerstenmaier sade att om NASA: s budget förblir på 2010-nivåerna, skulle de ha råd att flyga STS-135. ”Men om vi får nedskärningar kanske vi inte kan flyga STS-135. Det finns viss osäkerhet, sade han.
Kommersiell rymdflyg skulle faktiskt få mer pengar under den föreslagna budgeten. 850 miljoner dollar skulle öronmärkas för utveckling av privat rymdskepp, medan räkningen som föreslogs för FY 2011 endast tillhandahöll $ 500 miljoner.
Commercial Spaceflight Federation lovordade det nya budgetförslaget. "I denna begränsade skattemiljö är kommersiell rymdflyg viktigare än någonsin," sa CSF: s president Bretton Alexander. "Att utnyttja privata investeringar är det enda sättet som NASA kan få sina dollar att gå längre i dessa tider av bältesstramning."
NASA anser att de kan stödja flera milstolpsbaserade konkurrenter för Commercial Crew Development-programmet.
"Med utbyggnaden av rymdstationen till minst 2020 är det mycket viktigt att göra kommersiell besättning framgångsrik för att stänga klyftan," säger Douglas Cooke, NASA: s associerade administratör för utforskningssystem. "Budgetantalet har ökats för att få dem till inom en meningsfull tidsram."
Men det fanns flera röster om oenighet om den nya budgeten.
"Var är innovationen?" frågade Bill Nye, verkställande direktör för Planetary Society. ”Hur kan NASA förnya sig när kongressen insisterar på att bygga en ny tung lift raket baserad på gamla mönster? Vetenskapen har planat. Planetary Science har minskats. Jordvetenskapliga uppdrag har försenats - igen. Uppdrag till de yttre planeterna kommer inte från marken när de bara är "studier." Herr Bolden pratade om "hårda val", men vad kan han göra när NASA inte har fått en riktig budget för detta budgetår? De svåra valen måste ännu inte göras. ”
Sen Bill Nelson från Florida, som hjälpte till att skriva NASA-godkännandepropositionen (som undertecknades men aldrig infördes), uttryckte besvikelse över det nya budgetförslaget. ”Under denna tid med nödvändiga budgetnedskärningar klarar NASA sig bra jämfört med de flesta andra byråer. Men presidentens budget följer inte den tvåpartisanska NASA-lagkongressen som antogs i slutet av förra året. Kongressen kommer att hävda sina prioriteringar under nästa halvår. ”
"Vanlig och enkel - den här budgeten är en icke-start", sa Texas representant Pete Olson. ”President Obama har återigen marginaliserat USA: s främsta prioritet i flykt av mänskliga rymden, liksom den amerikanska skattebetalaren, till förmån för hans klimatforskningsprogram. Denna budget ignorerar de mänskliga rymdprioriteringarna som kongressen beskrev förra året. Vi kämpade denna kamp förra året och vann, och jag tror att vi kommer att göra det igen. ”
Låt striden - och diskussionerna - börja.
