Det kan finnas mer än 1,67 miljoner okända virus som infekterar jordens djur - och forskare vill hitta dem.
I ett forskningsbrev som publicerades i tidskriften Science den här veckan beskrev ett internationellt team av forskare ett svepande nytt partnerskap som heter Global Virome Project, planerat att lanseras senare i år. Projektets mål: att spendera de kommande tio åren på att identifiera, studera och förhoppningsvis förhindra hundratusentals okända djurburna virus från att orsaka nästa globala sjukdomspandemi.
"Vår förmåga att begränsa sjukdomens uppkomst undergrävs av vår dåliga förståelse för mångfalden och ekologin i virala hot," skrev forskarna. "Ett globalt viromeprojekt (GVP) ... kommer att hjälpa till att identifiera huvuddelen av detta virala hot och tillhandahålla tidsdata för folkhälsoinsatser mot framtida pandemier."
Från fågelinfluensa till Zika har zoonotiska sjukdomar - eller sjukdomar som främst existerar i djur men kan överföras till människor - varit ansvariga för många av historiens mest dödliga sjukdomsutbrott. Det är faktiskt de "främsta kandidaterna för att orsaka nästa stora pandemi", skrev forskarna. "Men om dessa virus är vår fiende, känner vi ännu inte vår fiende särskilt väl," tillade de.
Det finns ungefär 260 djurburna virus kända för att infektera människor, skrev forskarna, och denna smidgen av kända patogener kan utgöra mindre än 0,01 procent av det totala antalet zoonotiska virus som människor potentiellt kan drabbas av. Data från tidigare pandemier antyder att det kan finnas nära 1,67 miljoner okända virus där ute, och någonstans mellan 631 000 och 827 000 av dessa kan potentiellt smitta människor.
GVP kommer att sträva efter att överbrygga kunskapsgapet och förhoppningsvis identifiera 99 procent av de okända patogenerna under det kommande decenniet. Att göra det kommer att kräva en global ansträngning för att utveckla nya, välfinansierade virusforskningsprojekt, såväl som protokoll för att mer sömlöst dela forskning över gränserna. (Det är osäkert hur många länder som kommer att delta i GVP-initiativet, men representanter från "Asien, Afrika, Amerika och Europa" har träffats för att diskutera projektet sedan 2016, skrev forskarna.)
Kostnaden för ansträngningen kommer inte att vara billig: mer än 7 miljarder dollar. "Föregående arbete visar emellertid att virala upptäcktsnivåer är mycket högre i de tidiga stadierna av ett provtagningsprogram," skrev forskarna. Cirka 70 procent av målvirussen kan troligen identifieras under de kommande tio åren med bara 1,2 miljarder dollar i finansiering, sade de. Endast de sällsynta virusen med minst troliga odds för att sprida ut till mänskliga populationer skulle kvarstå.
Att förhindra att ens en enda global pandemi skulle kunna ge en investering på 10: 1 på denna investering, skrev forskarna. Till exempel uppskattades den totala globala kostnaden för utbrottet av svårt akut andningsorgan (SARS) till cirka 40 miljarder dollar.
Finansiering för att skapa ett administrativt nav för GVP-initiativet har identifierats, skrev forskarna, och fältarbete i de två första länderna - Kina och Thailand - planeras börja senare i år.
