Vatten har dykt upp på alla slags oväntade platser i vårt solsystem, till exempel Månen, Merkurius och Jupiters måne Ganymede. Denna metallrika asteroid kan ha spår av vattenmolekyler på ytan som inte borde vara där, säger forskare.
Psyche tros vara den största metalliska asteroiden i solsystemet, 300 km (186 miles) över och består troligen av nästan ren nickeljärnmetall. Forskare trodde att Psyche bestod av kvarvarande kärnan av en protoplanet som mestadels förstördes av effekter för miljarder år sedan, men de kan nu tänka om det.
"Upptäckten av ett 3 mikron hydratiseringsabsorptionsband på Psyche antyder att denna asteroid kanske inte är en metallisk kärna, eller det kan vara en metallisk kärna som har påverkats av kolhaltigt material under de senaste 4,5 Gyr," sade teamet i sitt papper.
Medan tidigare observationer av Psyche inte visade några bevis för vatten på ytan, hittade nya observationer med NASA: s infraröda teleskopanläggning bevis för flyktiga ämnen som vatten eller hydroxyl på asteroidens yta. Hydroxyl är en fri radikal som består av en väteatom bunden till en syreatom.
"Vi förväntade oss inte att en metallisk asteroid som Psyche skulle täckas av vatten och / eller hydroxyl," sade Vishnu Reddy från University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, en medförfattare till den nya artikeln om Psyche. "Metallrika asteroider som Psyche tros ha bildats under torra förhållanden utan närvaro av vatten eller hydroxyl, så vi blev förbryllade över våra observationer först."
Asteroider ingår vanligtvis i två kategorier: de som är rika på silikater och de som är rika på kol och flyktiga ämnen. Metalliska asteroider som Psyche är extremt sällsynta, vilket gör det till ett laboratorium för att studera hur planeter bildades.
För närvarande är källan till vattnet på Psyche ett mysterium. Men Redddy och hans kollegor föreslår några olika förklaringar. Det ena är, Psyche kanske inte är så metallisk som tidigare trott. Ett annat alternativ är att vattnet eller hydroxylen kan vara en produkt av solvind som interagerar med silikatmineraler på Psyches yta, till exempel vad som sker på månen.
Den mest troliga förklaringen är emellertid att vattnet som sett på Psyche kan ha levererats av kolhaltiga asteroider som påverkade Psyche i det avlägsna förflutet, som man tror har inträffat på tidig jord.
"Vår upptäckt av kol och vatten på en asteroid som inte är tänkt att ha dessa föreningar stöder uppfattningen att dessa byggstenar i livet kunde ha levererats till vår jord tidigt i vårt solsystem," sade Reddy.
Om vi har tur måste vi inte vänta för länge för att få veta mer om Psyche. Ett uppdrag till Psyche finns på den korta listan över uppdragsförslag som övervägs av NASA, med en potentiell lansering redan 2020. Reddy och teamet sa att ett kretsande rymdskepp kan utforska denna unika asteroid och avgöra om det finns vatten eller hydroxyl på ytan .
Källor: Europlanet, University of Arizona, papper: Detection of Water and / or Hydroxyl on Asteroid (16) Psyche.
