Efter en sjuårig kryssning genom solsystemet gick det gemensamma NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens rymdfarkosten igår kväll fram i banan runt Saturnus.
Cassini-omloppet är nu redo att påbörja sin fyra-åriga undersökning av planeten och dess månar, medan Huygens-sonden kommer att vara beredd på nästa stora uppdrags milstolpe: dess frigörelse mot den största månen, Titan, i december.
? Detta visar internationellt rymdsamarbete som bäst ,? sa ESA: s vetenskapsdirektör, professor David Southwood, efter bekräftelse av omloppsinföringen. ? Några djupa rymdplanetuppdrag har gett förhoppningar från en så stor gemenskap av forskare och rymdentusiaster runt om i världen. Grattis till lagen i USA och Europa som gjorde detta möjligt och till alla deltagare i programmet som har mycket att göra under de kommande åren.?
Saturn Orbit Insertion var den sista och mest kritiska manövern som rymdskeppet utförde för att uppnå dess operationella bana. Om det hade misslyckats, skulle rymdskeppet just ha flyttat förbi Saturnus och gått vilse i det yttre solsystemet.
Cassini-Huygens lanserades från Cape Canaveral, Florida, den 15 oktober 1997, ovanpå en Titan 4B / Centaur, det mest kraftfulla förbrukningsbara lanseringsfordonet i den amerikanska flottan vid den tiden. För att nå Saturn var det tvungen att genomföra en serie tyngdkraftsmanövrar runt Venus (april 1998 och juni 1999), jorden (augusti 1999) och Jupiter (december 2000).
I går kväll närmade sig Cassini-Huygens Saturn från under ringens plan. Med sin antennskiva med hög vinst som en sköld för att skydda sin bräckliga kropp mot dammpåverkan, korsade den först ringplanet vid 02:03 UT, cirka 158 500 kilometer från Saturnus centrum, i springan som skiljer F-ringen från G-ringen. Cirka 25 minuter senare, klockan 02:36 UT, avfyrde sonden en av sina två huvudmotorer under en 96-minuters brännskada för att komma in i omloppsbana. Signalen som bekräftade denna tändning tog 84 minuter att nå jorden, cirka 1500 miljoner kilometer från Saturnus.
Förbränningen gick smidigt och minskade Cassini-Huygens relativa hastighet till Saturnus medan sonden passerade bara 19 000 kilometer från planetens övre moln. Efter avbränningen lutades sonden först mot jorden för att bekräfta införandet och sedan mot Saturns ringar för att ta närbilder när den bara flög några tusen kilometer över dem. Detta var en unik möjlighet att försöka diskriminera enskilda komponenter i ringarna, eftersom Cassini inte planeras att komma så nära dem igen. Orbiterens instrument utnyttjade också sin närhet till planeten för att göra en djupgående studie av dess atmosfär och miljö.
En andra korsning av ringplanet ägde rum kl 05:50 UT.
Rymdskeppet är i perfekt form för att börja sin rundtur i det saturniska systemet med minst 76 banor runt den ringade planeten och 52 nära möten med sju av dess 31 kända månar. Denna turné började faktiskt före införandet med en nära fly-by av en åttonde måne, Phoebe, den 11 juni. Det främsta målet för Cassini-Huygens kommer att vara den största av dessa månar, Titan, med en första flygning vid en höjd av 1200 kilometer den 26 oktober.
Under de kommande månaderna kommer ESA: s forskare att förbereda sig för frisläppandet av deras huvudsakliga bidrag till uppdraget, Huygens-sonden, som släpps den 25 december för att komma in i atmosfären i Titan den 14 januari 2005. Byggd för ESA av en industriell team som leds av Alcatel Space, denna sond på 320 kilo har sex vetenskapliga instrument för att analysera och karakterisera atmosfären och dess dynamik under dess nedstigning. Om sonden överlever påverkan på att nå ytan kommer den också att analysera de fysiska egenskaperna i miljön efter landning.
Egentligen större än kvicksilver, Titan har en disig kväverik atmosfär som innehåller kolbaserade föreningar. Den kemiska miljön på Titan tros likna jordens före livet, även om den är kallare (-180? C) och saknar flytande vatten. Resultaten in situ från Huygens, i kombination med globala observationer från upprepade flygturer av Titan av Cassini-omloppet, förväntas hjälpa oss att förstå utvecklingen av den tidiga jordens atmosfär och ge ledtrådar om mekanismerna som ledde till livets gryning på vår planet.
Cassini orbiter, det största och mest komplexa fordonsutrymmet som någonsin har lanserats, har 12 vetenskapliga instrument utvecklade av amerikanska och internationella team för att göra djupstudier av Saturnus, Titan, de iskalla månarna, ringsystemet och den magnetosfäriska miljön. Två av orbiterens instrument tillhandahölls av Europa.
? Mer än tjugo år har gått sedan Pioneer 11 och Voyagers gav oss ett första glimt av Saturnus, eftersom de korsade detta komplexa system på bara några dagar ,? förklarade professor Southwood, som också är huvudutredare för Cassinis magnetometer. ? Nu, med Cassini, är vi här för att stanna, titta och undersöka. Och med Huygens kommer vi att gå ännu djupare och längre, inte bara kasta in i en utomjordisk atmosfär utan också en atmosfär som den tidiga jordens. Det betyder att vi reser miljarder år tillbaka till vårt eget förflutna för att undersöka ett av universumets bäst bevarade hemligheter: var vi kom ifrån.?
Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbete mellan NASA, ESA, European Space Agency och ASI, den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar uppdraget för NASA: s Office of Space Science, Washington.
Originalkälla: ESA News Release
