Obemannad prototyp segelflygplan. Bildkredit: NASA. Klicka för att förstora.
Med tanke på den graciösa hök och örnarna i åtanke, lanserade NASA: s flygingenjör Michael Allen nyligen en 15-kilos motoriserad modellflygplan över södra Kalifornienöknen. Han hoppades att det skulle fånga flöden av stigande luft som kallas termaler.
Segelflygplanet gjorde just det flera gånger utan mänsklig ingripande under en serie forskningsflygningar vid NASA: s Dryden Flight Research Center, Kalifornien. Testerna validerade Allens förutsättning att användning av termisk lyft skulle kunna förlänga räckvidden och flyghållbarheten hos små obemannade luftfordon betydligt. Termisk hiss ökar uthålligheten hos fordonet och sparar bränsle. Detta är betydelsefullt, eftersom flygtiden för små fordon ofta begränsas av begränsad bränslekapacitet.
Allen och hans team av ingenjörer och tekniker flög det fjärrstyrda RnR Products-flygplanet 17 gånger från juli till mitten av september. Segelflygplanet modifierades av Dryden flyg- och rymdtekniker för att införliva en liten elektrisk motor och en autopilot programmerad för att detektera termaler.
Modellen med 14 fot med vingarna flög till en höjd av cirka 1 000 fot. Den markbaserade fjärrkontrollpiloten delade sedan kontrollen till segelplanets ombord autopilot. Programmet för autopilot flög planet på en förutbestämd kurs över den norra delen av Rogers Dry Lake vid Edwards Air Force Base, Kalifornien, tills den upptäckte ett uppdatering. När flygplanet steg med uppgraderingen stängde motorn automatiskt av. Flygplanet cirklade för att stanna inom hissen från uppdateringen.
Allen sa att det lilla segelflygplanet lägger 60 minuter till sin uthållighet genom autonom termisk höjning. Det modifierade segelflygplanet fick en genomsnittlig höjd i 23 uppdateringar på 565 fot, och i en stark termisk stigning 2 770 fot.
"Flygningarna visade att ett litet obemannat fordon kan härma fåglar och utnyttja den fria energin som finns i atmosfären," sade Allen. ”Vi har kunnat samla in användbar och unik information om uppdateringar och flygplanets svar på uppdateringar. Detta kommer att främja tekniken och förfina de använda algoritmerna. ”
Små, bärbara, icke-piloterade, långa uthållighetsfordon skulle kunna fylla ett antal observationsroller inklusive skogsbrandövervakning, trafikstyrning, sökning och räddning.
För mer information om flygforskning på Dryden på webben, besök:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
För information om NASA och byråprogram på webben, besök:
http://www.nasa.gov/home
Originalkälla: NASA News Release
