En gräsmatta sprinkler i rymden. Det är en av beskrivningarna som NASA har för den nyfikna P / 2013 P5, som spyr inte en, inte två, utan sex kometliknande svansar samtidigt.
"Vi var bokstavligen dumma när vi såg det," uttalade David Jewitt från University of California i Los Angeles, som ledde forskningen. ”Ännu mer häpnadsväckande, dess svansstrukturer förändras dramatiskt på bara 13 dagar när det tar ut damm. Det fick oss också överraskande. Det är svårt att tro att vi tittar på en asteroid. "
UCLA beskrev asteroiden som ett "konstigt och freakish objekt" i sitt eget pressmeddelande.
Mystiken började när astronomer upptäckte en riktigt fläckig sak i rymden 27 augusti med Pan-STARRS-undersökningsteleskopet på Hawaii. Hubble Space Telescope svängde sedan över för att ta en titt på 10 september och avslöjade alla dessa svansar av skräp som flyger från asteroiden.
Det verkar, säger forskare, att asteroiden roterar så snabbt att den krossar sin yta. De har uteslutit en kollision på grund av att dammet lämnar sig i spurts; beräkningar av teammedlem Jessica Agarwal från Max Planck Institute for Solar System Research i Lindau, Tyskland uppskattade att detta hände den 15 april, 18 juli, 24 juli, 8 augusti, 26 augusti och 4 september.
När dammet lossnar skjuter solens kontinuerliga ström av partiklar sedan skräp in i dessa extraordinära svansar. Det är också möjligt att detta "strålningstryck" bidrog till asteroidens höga rotationshastighet. Det verkar som att teamet letar efter fler av dessa objekt för att se om detta är ett sätt som mindre asteroider ofta faller isär.
"I astronomi, där du hittar en, hittar du så småningom en hel massa mer", uttalade Jewitt. "Detta är bara ett fantastiskt föremål för oss och nästan säkert det första av många fler som kommer."
Forskningen publicerades i Astrophysical Journal Letters och finns också i förpublicerad form på Arxiv.
Källa: NASA
