Bildkredit: NASA / JPL
Forskare och ingenjörer firade när de såg de första bilderna som NASA: s möjlighet skickade från kanten av en stadionstor krater som rover nådde efter en sex veckors vandring över martiska platland.
Flera lager av exponerad berggrundslinje mycket av den inre lutningen av slagkratern informellt kallas "uthållighet." Sådana lager och deras tjocklekar kan avslöja hur miljön på Mars var innan den salta stående vattenkroppen avdunstades för att producera berättigade bergarter som utforskades i den lilla krönningen "Eagle". Det var där möjligheten tillbringade sina första åtta veckor på Mars.
"Det är den mest spektakulära utsikten som vi har sett på den martiska ytan, för det vetenskapliga värdet av det men också för den rena skönheten i det," sade Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, NY, om ett färgpanorama av uthållighet Krater släpptes på en nyhetskonferens idag på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalif. Han är den huvudsakliga utredaren för vetenskapliga instrument på både möjlighet och dess tvilling Mars Exploration Rover, Spirit.
Under de kommande dagarna kommer möjligheten att kretsa utkanten av uthållighet och observera kraterens inre från olika vinklar. Forskare och ingenjörer har börjat identifiera intressanta vetenskapliga mål och bedöma hur svårt det skulle vara för rover att stiga ner i krateret och klättra ut igen. "Vi kommer att behöva besluta om vetenskapen är tillräckligt tvingande för att skicka rover till en krater som den kanske aldrig lämnar, eller om vi ska utforska andra platser först innan de går in i Endurance," säger Orlando Figueroa, chef för Mars Exploration Program, NASA: s huvudkontor, Washington.
Vid Eagle Crater gav ett bergskrot endast ungefär höjden på en gata trottoarkant bevis på att platsen en gång var täckt av en kropp med salt vatten som var tillräckligt djupt för att plaskas in. "Det var den sista döende gasp av en vattenmassa," Squyres sa. ”Frågan som har fascinerat oss sedan vi lämnade Eagle Crater är vad som föregick det. Var det en djup vattenkropp under lång tid? Var det en grund kortlivad playa? Vi vet inte. "
Strategin för att söka svar är att undersöka äldre bergarter från djupare lager, så möjligheten skickades på enheter på totalt 800 meter (en halv mil) för att nå den djupaste kratern i närheten, Endurance. Denna krater som grävts ut genom påverkan av en liten asteroid eller en kometbit är ungefär 130 meter (430 fot) bred och, från den högsta punkten på kanten, mer än 20 meter (66 fot) djup, 10 gånger så djup som Örn. En exponering av klippning i en klippa högt på innerväggen tvärs från roverens nuvarande position avslöjar en bunt med skikt 5 till 10 meter (16 till 33 fot) hög. Andra exponeringar runt kraterens inre lutning kan vara mer tillgängliga än klippan, och bitar från samma lager kan ha kastats ut på omgivande mark av kraterbildningen.
"Det finns en stenenhet under vad vi såg vid Eagle Crater," sa Squyres. ”Det ser fundamentalt annorlunda ut från allt vi har sett tidigare. Det är stort. Det är massivt. Det har en historia att berätta för oss. ”
Brian Cooper, ledare för JPL: s team av roverförare för Spirit and Opportunity, sa att den ursprungliga utsikten över krateret ännu inte har avgjort tillgänglighetsfrågor. ”Lutningen precis framför oss är i genomsnitt 18 till 20 grader. Att komma in i krateret är inget problem, men vi har mycket mer arbete att göra för att bedöma om vi kan komma tillbaka. Det beror på markegenskaper och glidning, liksom sluttning. ” Den planerade kretsen runt fälgen kräver också noggrann navigering. "Om du inte går tillräckligt nära läppen kan du inte se in, men om du går för långt kan du falla in," sade han. "Vi kommer att ha mycket intressanta veckor."
När NASA skickade astronauter till månens yta för mer än 30 år sedan, beslutades det att inte låta dem komma in i kratrar så fräscha och branta som Endurance, men möjligheten kanske kan göra vad ingen människa har gjort tidigare på en annan planet.
Forskare och ingenjörer som arbetar med den andra roveren, Spirit, undersöker också bilder av ett destinationsområde för att identifiera möjliga mål för studien och för att bedöma hur väl rover kan komma till dem. Det destinationsområdet, informellt benämnt "Columbia Hills", ligger dock fortfarande flera veckors resor före Spirit. Bilder och yttemperaturinformation från NASA-banorna Mars Global Surveyor och Mars Odyssey kompletterar Andens egna allt mer detaljerade bilder av kullarna. Yttemperaturer på natten indikerar att vissa områden i bergen är stenigare än andra, säger Amy Knudson, en samarbetspartner för Rover Science Team från Arizona State University, Tempe.
"Kullarna representerar en annan stenenhet, troligen äldre än de slätter vi är på," sade Knudson. ”Det finns spännande funktioner i bergen och vi vill undersöka processerna som bildade dem. Vi är särskilt intresserade av att se om vatten spelade någon roll. "
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, DC. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov och från Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
