Konstnärbegreppet Ebb och flöde, de två GRAIL-rymdskeppen i månens omloppsbana. Kredit: NASA
Rymdteleskopet i Herschel planeras att tas ur nästa mars när observatoriets utbud av kryogen helium kommer att tappas. En idé för att ”bortskaffa” rymdskeppet var att få det att påverka månen, a la LCROSS-uppdraget som slängde in i månen 2009, och det skulle sparka upp flyktiga ämnen vid en av månpolerna för observation av ett annat rymdskepp, till exempel Lunar Reconnaissance Orbiter. Men den idén har blandats till förmån för att parkera Herschel i en heliocentrisk bana. Men bli inte besviken om du hoppades på lite lunar fyrverkerier. Det kommer snart att finnas en händelse med dubbla cylindrar då det tvilling GRAIL-rymdskeppet kommer att påverka månens yta den 17 december 2012.
NASA kommer att tillhandahålla mer information om GRAIL-rymdfarkostens påverkan vid en briefing på torsdag, men teamet för Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) sa förra veckan att de fortfarande formulerar idéer för effektscenariot och tittar på möjligheten att sikta krascherna så att de ligger inom synfältet för instrument på LRO. De två rymdskeppet har slut på bränsle - Huvudutredaren Maria Zuber sa att de måste göra tre manövrar varje dag för att förhindra att rymdskeppet smällar in på månen på egen hand - och tidigare i år sänktes duon från sin främsta uppdragsbana på 55 kilometer över månen till 23 km, och den här veckan sänktes till 11 km för att möjliggöra ännu högre upplösningsdata.
De två rymdskeppet har gett enastående detaljer om Månens inre struktur när de skickar radiosignaler till varandra och övervakar eventuella förändringar i avståndet mellan de två när de cirklar månen. Förändringar så små som 50 nanometer per sekund har uppmättts, och förra veckan beskrev teamet hur de kunde skapa den mest detaljerade tyngdkraften över månen, samt fastställa att Månens inre skorpa nästan är pulveriserad.
Vi kommer att ge mer information om GRAIL-påverkan när det blir tillgängligt, men preliminära detaljer är att påverkningarna kommer att äga rum den 17 december kl. 19:28 UTC (2:28 p.m. EST).
Påverkan från LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) bekräftade förekomsten av vattenis och en mängd flyktiga ämnen i en permanent skuggad krater vid Månens södra pol, och det förväntas att GRAIL skulle vara riktad för liknande observationer.
Konstnärens koncept av Herschel vid L2-biblioteket en miljon mil från jorden. Kredit: ESA
Herschel-teamet hade sagt tidigare i år att eftersom det kryogena överflödiga heliumkylvätskan tar slut - och rymdskeppet måste vara vid temperaturer så låga som 0,3 Kelvin, eller minus 459 grader Fahrenheit för att göra sina observationer - en idé om att bli av med rymdskepp skulle vara att påverka det på månen. Den här veckan publicerade de på Herschel-webbplatsen att alternativet för månens påverkan är genomförbart, men har en extra kostnad ovanpå det heliocentriska omloppsalternativet. ESA: s verkställande har beslutat att Herschel-rymdskeppet ska "parkeras" på obestämd tid i heliocentrisk bana. "
Den stora halobanan Herschel i drift runt L2 är instabil, och därför behöver banan regelbundet "underhåll", och följaktligen, efter slutet av helium (förväntas i mars 2013), måste rymdskeppet "parkeras" någon annanstans utan behov av banaunderhåll.
Herschel-teammedlem Chris North berättade för Space Magazine att uppdragsoperatörerna behövde göra några tekniska tester för att avgöra om Moon-påverkan var möjlig. ”I grund och botten överlämnar de det till ingenjörer som gör saker som anses vara för riskabla under själva vetenskapliga uppdraget - t.ex. testa attitydkontrollen till dess gränser för att se vad den tål! ” North sa via e-post. Han tillade att de flesta människor som han hade pratat med var alla för inverkan, - att ha det "gå ut i en glans av härlighet."
Men överraskande är kostnaderna för påverkan större än att lämna den i en parkeringsbana i några hundra år. Det kan behöva bibehållas omloppsbana igen i framtiden, eftersom vissa uppskattningar sätter att den kan påverka jorden någon gång på flera hundra år.
Och för alla som är oroliga för att en månpåverkan från rymdskeppet GRAIL kommer att "skada" månen, visar en titt på månen att den har drabbats tidigare och fortsätter att påverkas av asteroider och meteoroider, utan någon negativ inverkan på dess bana .
Som LCROSS huvudutredare Tony Colaprete sa om LCROSS-påverkan, "Vad vi gör med månen är något som förekommer naturligt fyra gånger i månaden på månen, oavsett om vi är där eller inte. Skillnaden med LCROSS är att den specifikt är inriktad på en viss plats, Cabeus-krater, ”och att fysikens lagar innebär att det kommer att bli en miniscule störning.
Trots att Centaur-raketsteget som träffade månen förväntades sparka upp cirka 350 ton lunarregolit, "Påverkan har ungefär 1 miljon gånger mindre påverkan på månen än en passagerares ögonfrans som faller till golvet i en 747-jet under flygningen, ”Sa Colaprete.
De två GRAIL-rymdfarkosterna är ungefär lika stora som tvättmaskiner, mycket mindre än Centaur-raketen, så de får mindre påverkan.
