På morgonen den 12 april 1961 lyfte den sovjetiska kosmonauten Yuri Gagarin upp ombord Vostok 1 för att bli den första människan i rymden och tillbringade 108 minuter i omloppsbana innan han landade via fallskärm i Saratov-regionen i Sovjetunionen. Den mjukt talade och välskötta Gagarin, bara 27 år vid den tiden, blev en omedelbar hjälte, som representerade framgången för det sovjetiska rymdprogrammet (Alan Shepards kortare, suborbitalflyg händde mindre än en månad senare) för hela världen. Gagarin blev senare direktör för Cosmonaut Training Center och förberedde sig för en andra rymdflyg. Tragiskt nog dödades han när ett MiG-15-flygplan som han piloterade kraschade den 27 mars 1968.
Gagarins död har länge täckts av förvirring och kontrovers, med många teorier föreslagna om den faktiska orsaken. Nu, 45 år senare, detaljer om vad verkligen råkade orsaka döden av den första mannen i rymden har kommit ut - från den första mannen som gick ut på en rymdpromenad, inte mindre.
Enligt en artikel publicerad online idag på Russia Today (RT.com) har den före detta kosmonauten Aleksey Leonov - som utförde den första EVA den 18 mars 1965 - avslöjat detaljer om olyckan som dödade både Yuri Gagarin och hans flyginstruktör Vladimir Seryogin i mars 1968.
Officiellt ansågs orsaken till kraschen vara det felaktiga resultatet av ett försök att undvika ett främmande föremål under flygträning i deras MiG-15UTI, en tvåsittande, dubbelskontrollerad träningsversion av det allmänt producerade sovjetiska flygplanet. "Främmande föremål" kan vara vad som helst, från ballonger till fågelflockar till luftburna skräp till ... ja, du ser vart man kunde gå med det. (Och under åren har många gjort det.)
Manövern ledde till att flygplanet gick in i svans och kraschade och dödade båda männen. Men erfarna piloter som Gagarin och Seryogin borde inte ha tappat kontrollen över deras plan på det sättet - inte enligt Leonov, som har försökt släppa detaljer om händelsen under de senaste 20 åren ... om bara för att piloternas familjer kanske känner till sanning.
Nu visar en avklassificerad rapport, som Leonov har tillåtet att dela, vad som faktiskt hände under träningsflygningen: en "obehörig Su-15-fighter" flög för nära Gagarin's MiG, störde sin flygning och skickade den i en snurr.
"I det här fallet följde inte piloten boken, ner till en höjd av 450 meter," säger Leonov i RT.com-artikeln. ”Medan efterförbränningen av flygplanet minskade sitt echelon på 10-15 meters avstånd i molnen, passerade det nära Gagarin, vridde sitt flygplan och skickade det därmed i en bakspindel - en djup spiral, för att vara exakt - med en hastighet på 750 kilometer per timme."
Piloten till Su-15 - som fortfarande lever - fick inte namnet, ett villkor för Leonovs tillstånd att dela informationen.
Enligt den första kvinnan i rymden Valentina Tereshkova, som officiellt grundades av regeringen efter Gagarin död för att undvika en förlust av en annan framstående kosmonaut, kommer detaljerna som en bittersöt befrielse.
"Den enda beklagan här är att det tog så lång tid för sanningen att avslöjas," sade Tereshkova. "Men vi kan äntligen vila lätt."
