Han har inte ens avslutat sin första universitetsgrad ännu, men Tim Kennelly är redan en del av ett team som förändrar vår uppfattning om tid på Saturnus.
University of Iowa undervisade - under junioråret, ännu - ledde ett papper som beskriver aktivitet i Saturnus magnetosfär, där laddade partiklar samlar och ibland bildar auroror. Processen ändras med de saturniska säsongerna och kan, säger universitetet, hjälpa forskare att bättre förstå hur länge en Saturn-dag varar.
Forskarna använde information från NASA: s Cassini-rymdskepp, som har kretsat runt planeten och dess månar sedan 2004. Forskningsutmaningen: Saturnus är en gasjätten full av skikt som alla har sin egen rotationshastighet. Det gör det svårt att ta reda på hur lång Saturnus dag är. (Det är cirka 10 timmar, men varierar beroende på latitud.)
Kennelly gjorde direkta observationer av säsongsmässiga förändringar i ett fenomen som kallas Saturn kilometric strålning (SKR). Denna robusta radiosignal upptäcktes först för flera decennier sedan och granskas närmare av Cassini.
"UI-rymdfysiker Donald Gurnett och andra forskare visade att nord- och sydpolen har sina egna SKR-dagar som varierar under perioder av veckor och år," sade universitetet. "Hur dessa olika perioder uppstår och drivs genom magnetosfären har blivit en central fråga om Cassini-uppdraget, enligt NASA-tjänstemän."
Kennelly observerade, från att titta på data som samlats in mellan 2004 och 2011, att SKA: er är kopplade till ”flödesrör” som består av plasma eller superhot-gas. Dessa rör inträffar ungefär på samma gång med SKA-tillfällen på norra och södra halvklotet, som ändras säsongsmässigt.
Det är möjligt att denna förståelse kan överföras till andra planeter, säger universitetet, inklusive våra egna.
"Denna upptäckt kan förändra hur forskare ser på jordens magnetosfär och Van Allen-strålningsbälten som påverkar en mängd olika aktiviteter på jorden, allt från rymdsäkerhetssäkerhet till satellit- och mobiltelefonkommunikation", tillade den.
Detta kommer inte att bli Kennellys enda examen. Han är på väg att ansöka till forskarskolor, och han har som mål att få en doktorsexamen i plasmafysik.
"Jag är glad att ha bidragit till vår förståelse av Saturnus magnetosfär så tidigt i min karriär," uttalade Kennelly. "Jag hoppas att denna trend fortsätter."
Forskningen beskrivs i American Geophysical Union's Journal of Geophysical Research.
Källa: University of Iowa
