Det är en viktig del av klimatförändringspusslet. I flera år har forskare sett stabiliteten i västra Antarktisens isark när de globala temperaturerna stiger. Smältning av isarken kan få stora konsekvenser för havsnivån.
Och även om det inte är oväntat, nyheter från dagens NASA-presskonferens levererad av Tom Wagner, en kryosfärprogramforskare med Earth Science Division vid NASA: s Science Mission Directorate i Washington DC, Sridhar Anandakrishnan, professor i geovetenskaper vid Pennsylvania University, och Eric Rignot, JPL glaciolog och professor i jordsystemvetenskap vid University of California Irvine var verkligen oroande.
Västra Antarktisens isark är en marinbaserad isplatta under havsnivån som avgränsas av Ronne och Ross ishylla och innehåller glaciärer som dränerar in i Amundsenhavet. Studien som tillkännagavs idag innehåller 40 års data som citerar flera linjer med observationsbevis som mäter rörelse och tjocklek på Antarktisisen. En nyckelfaktor till denna förlust är en tunnning längs jordlinjen på glaciärerna underifrån. De jordningslinje för en isplatta är den avgörande gränsen där isen lossnar från marken under och sträcker sig ut för att bli fritt flytande. En långsam nedbrytning av det västra Antarktiska isarket har observerats, en som kan hänföras till ökad stratosfärisk cirkulation tillsammans med avvecklingen av havsvärmen i kombination med antropogen global uppvärmning.
"Denna sektor kommer att vara en viktig bidragsgivare till höjningen av havsnivån under de decennier och århundraden som kommer," sade Rignot i dagens pressmeddelande. "En konservativ uppskattning är att det skulle ta flera århundraden för all isen att rinna ut i havet."
Tjockleken bidrar till en glaciärs drivspänning. Accelererande flödeshastigheter sträcker dessa glaciärer ut, minskar deras vikt och lyfter dem från berggrunden under en kontinuerlig återkopplingsprocess.
Ett viktigt problem i flera år har varit den eventuella kollaps av glaciärerna i västra Antarktis, vilket lett till en drastisk acceleration i havsnivån över hela världen. En sådan katastrofal glacial reträtt skulle dumpa miljoner ton is i havet under en relativt kort tidsperiod. Och även om det är sant att isen kalvar bort från västra Antarktis-isen varje sommar, ökar den årliga totala hastigheten.
Studien stöds av satellit-, luftburen och markobservationer som tittar på islagrets tjocklek över decennier.
Forskare uppgav att Amundsen Sea Embayment-sektorn ensam innehåller tillräckligt med is för att öka den globala havsnivån med 1,2 meter. En förstärkning av vindcirkulationen runt Sydpolen sedan 1980-talet har påskyndat denna process, tillsammans med ozonförlusten. Denna cirkulation gör också processen mer komplex än liknande typer av isförlust som ses på Grönland i Arktis.
Forskningsuppsatsen, med titeln Utbredd, snabb jordningslinje reträtt av Pine Island, Thwaites, Smith och Kohler glaciärer, Västantarktis från 1992 till 2011 har accepterats för publicering i American Geophysical Unions tidskrift Geofysiska forskningsbrev. American Association for the Advancement of Science kommer också att släppa en relaterad studie om instabiliteten i Västantarktis-isen idag i tidskriften Vetenskap.
Den mest spektakulära reträtten som refererats till i studien sågs förekomma vid Smith / Kohler-glaciärerna, som vandrade cirka 35 kilometer och blev ojordade över en 500 km kvadratregion under spännvidden 1992 till 2011.
En annan avgörande faktor som nämns i studien var den stora synkrona avgrundningen av flera glaciärer, vilket tyder på att en gemensam utlösningsmekanism - såsom havsvärmeflöde - spelas.
På själva ishyllan försvinner snabbt de viktiga punkterna som förankrar eller knyter glaciärerna till berggrunden nedan, vilket ytterligare destabiliserar isen i regionen.
Tillgångar som användes i studien inkluderade interferometri-data från Earth Remote Sensing (ERS-1/2) -satelliterna InSAR (Interferormetry Synthetic Aperture Radar) -instrument, observationer från markgruppen och data som samlats in från NASA: s Operation IceBridge-överflygningar från Antarktis. IceBridge använder en konverterad amerikansk marin P-3 Orion ubåtjaktflygplan utrustad med radarförsökspaket som används för att mäta isens tjocklek.
Eventuella uppföljningsstudier som riktar sig till regionen kommer att kommas, inklusive fem jordvetenskapliga och observationsuppdrag som planeras lanseras i år, som inkluderar uppdraget Soil Moisture and Passive (SMAP), The Orbiting Carbon Observatory (OCO-2) och Global Precipitation Measurement (GPM) Core Observatory, som lanserades i februari.
Tillsammans med dessa framtida NASA-uppdrag finns det också två uppdrag - RapidScat och Cloud-Aerosol Transport System eller CATS - som planeras för att studera klimatet på väg till den internationella rymdstationen i år.
Detta kommer eftersom FN: s och USA: s senaste rapporter också har meddelat verkligheten av klimatförändringar och antropogen global uppvärmning.
"Kollapsen av denna sektor i Västantarktis verkar vara ostoppbar," sade Rignot. "Det faktum att reträtten sker samtidigt över en stor sektor tyder på att den utlöses av en vanlig orsak, till exempel en ökning av mängden havsvärme under de flytande delarna av glaciärerna."
Naturligtvis spelar solcykeln, vulkanisk aktivitet, global dimning (via förändringar i reflektivitet, känd som albedo) och mänsklig aktivitet alla en roll i gåtan som är klimatförändringar. De dåliga nyheterna är att ta endast naturliga faktorer med beaktande, borde vi befinna oss i en nedkylningsperiod just nu.
Och ja, reflekterande isbeläggning spelar också en roll i jordens albedo, men forskare sa Space Magazine att inga väsentliga övergripande säsongsvariationer i omfattningen av ytlagret av is kommer att förändras, eftersom den viktigaste förlusten kommer från avgrundningen av is från under. Således ger denna isförlust inte ett betydande bidrag till förändringar i den övergripande globala albedo, men naturligtvis kommer mycket av denna ytterligare fuktighet så småningom att vara tillgänglig för cirkulation i atmosfären. Och detsamma noterades på presskonferensen för dem som hoppade på att 2014 års isutsträckning skulle vara större än tidigare år, en säsong som bara blottade den totala trenden. Förändringen och reträtten i grundlinjen nedan sett i studien var oberoende av isutbredningen ovan.
NASA: s Operation IceBridge kommer att fortsätta att övervaka isflödet när nästa antarktiska utplaceringscykel återupptas i oktober i år.
Och under tiden vänder den verkliga diskussionen till utmaningarna att leva med en varmare planet. Försäkringsbolag, försvarsdepartementet och invånare i lågt liggande kustregioner som Miamis South Beach vet redan att verkligheten av den globala uppvärmningen och havsnivån stiger här. Kanske just det faktum att naysayers har åtminstone backat upp sina positioner de senaste åren från "global uppvärmning händer inte" till "Det händer, men det finns naturliga cykler" kan åtminstone ge oss en utgångspunkt för sann intelligent vetenskap -baserad dialog att börja.
- Frågor om sociala medier från dagens konferens kan granskas på #AskNASA hastag.
