Bevarad i en bärnsten, en fästing som klamrar fast vid en dinosauriefjäder ger det första direkta beviset på att dessa blodsugare parasiterade dinosaurierna för 99 miljoner år sedan.
Forskare har spekulerat i att fjädernade dinosaurier troligen är värd för parasitiska skadedjur, som fåglar gör i dag. Och fästingar som finns i bärnsten liknar nära moderna fästingar, vilket tyder på att de hade liknande parasitiska vanor. Men det fanns inga fossiler som direkt kopplade dinosaurier till de små leddjur som kan ha matat på dem.
Nu rapporterar forskare i en ny studie bevis på ett sådant förhållande - en omogen fästing som håller fast vid en fjäder, fryst i tiden för miljontals år sedan i en liten hartsgrav. Detta slående fynd beskrivs tillsammans med andra exempel på fästingar i denna härdade trädssap, som gav ytterligare bevis på att dessa insekter fester på dinosaurier.
Den fjädergripande fästingen och dess kamrater upptäcktes i fyra polerade bitar av burmesisk bärnsten, som finns i det sydostasiatiska landet Myanmar. Privata samlare som förvärvade bärnsten märkte att bitarna innehöll partiklar som kunde vara av vetenskapligt intresse, och så delade de dem med paleontologer, studerade medförfattare och paleobiologen Ricardo Pérez-de la Fuente, forskar vid Oxford University Museum of Natural History i England, berättade Live Science.
Det var inte förrän forskarna undersökte de bärnstensfärgade bitarna närmare att de insåg att en "partikel" i en av dem var en ungfik, eller nymf, förtrasslad med en dinosaurusfjäder. En sådan upptäckt - fysiskt koppling av en parasit till sin värd - är exceptionellt sällsynt i fossilregistret, sade Pérez-de la Fuente.
Fästingen, identifierad som Cornupalpatum burmanicum, tillhör en grupp som idag kallas hårda fästingar, som har en sköldliknande struktur på ryggen som skyddar dem från att krossas av sina värdar. Under det omogna nymfesteget är dessa fästingar "glupiga blodmatare", vilket föreslog för forskarna att fjädern i fästets grepp kom från dess måltidsbiljett, sade Pérez-de la Fuente.
Och eftersom bärnstenen går till mitten av kritaperioden utesluter det möjligheten att fjädern tillhörde en modern fågel, som dök upp mycket senare i utvecklingen av theropod-dinosaurier, tillade han.
"Vi söker alltid direkta bevis, men det är väldigt knappt. Det är därför vårt konstaterande är så viktigt - detta ger det första direkta beviset som fästs parasiterade fjäderdynosaurier," sade han.
Fossiler bevarade i bärnsten behåller sin 3D-form och visar anmärkningsvärda mjukvävnadsdetaljer som vanligtvis går förlorade under fossilisering i berg, vilket ger dem "oöverträffad kvalitet", berättade Pérez-de la Fuente till Live Science.
"Vi kan se de minsta detaljerna - hår, till och med tänder som bevaras i fästets munpartier, strukturerna som tränger igenom vävnaderna och låter fästingen förankra sig i värdens hud," sade han.
Bärnsten är också oöverträffad när man fångar delar av miljön i ett forntida ekosystem, vilket gör det möjligt för forskare att se arters interaktion som de dök upp i livet. I det här fallet - en fästing som höll fast en fjäder - skulle den skivan tveklöst ha gått förlorad om fjädern hade bevarats som ett klippintryck, sa Pérez-de la Fuente.
Och eftersom fästingar och andra typer av parasiter tillbringar större delen av sitt liv med att rida runt på sina värdkroppar, var de mindre troliga än andra insekter som myror och termiter att fångas i fornt harts och förankras i bärnsten - vilket gör att detta hittar ännu mer extraordinära, sade Pérez-de la Fuente.
Andra bärnstenar som beskrivs i studien innehöll tidigare oidentifierade fästingar som forskarna döpt Deinocroton draculi - "Draculas fruktansvärda fästing" - av vilken en var uppslukad med blod till ungefär åtta gånger den normala storleken. Även om dessa fästingar är isolerade från sina värdar, upptäckte forskarna små hårstrån fästa vid fästingarnas kroppar som tillhör skalbaggarna som ofta finns i fågelns bo, där de livnär sig på skjulfjädrar. Detta antyder att fästingarna bodde längs skalbaggarna, kanske i en dinosauriebo, och att de troligen också livnärde sig på fjädernade dinosaurier, rapporterade studieförfattarna.
Dessutom antyder dessa fynd hur vissa typer av smittsamma sjukdomar kan ha spridit sig bland fjädernade dinosaurier, skrev forskarna i studien. Fästingar idag är en vanlig sjukdomsvektor för däggdjur, fåglar och reptiler, och det är troligt att fästingar för miljontals år sedan också kunde ha bärt sjukdomsframkallande bakterier mellan värdarna som de parasiterade, konstaterade forskarna.
Resultaten publicerades online idag (12 december) i tidskriften Nature Communications.
