En Saturn-massa planet kanske lurar i skräp som omger Beta Pictoris, nya mätningar av ett skräpfält runt stjärnan som visas. Om detta skulle kunna bevisas, skulle detta vara den andra planeten som finns runt den stjärnan.
Planeten skulle spåra en gigantisk svärm av kometer (några framför och en del bakom planeten) som smackar in i varandra så ofta som vart femte minut, nya observationer med Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Detta är den ledande förklaringen för ett moln av kolmonoxidgas som är synlig i matrisen.
”Även om det är giftigt för oss, är kolmonoxid en av många gaser som finns i kometer och andra isiga kroppar,” uttalade Aki Roberge, en astrofysiker vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Maryland som deltog i forskningen. "I den grova och tumlande miljön runt en ung stjärna kolliderar dessa objekt ofta och alstrar fragment som frigör damm, iskorn och lagrade gaser."
ALMA fångade millimeterstor ljus från kolmonoxid och damm runt Beta Pictoris, som ligger cirka 63 ljusår från Jorden (relativt nära vår planet). Gasen verkar vara vanligast i ett område ungefär 8 miljarder miles (13 kilometer) från stjärnan - det motsvarande avståndet tre gånger längden på Neptuns läge från solen. Kolmonoxidmolnet utgör själv ungefär en sjättedel av massan i jordens hav.
Ultraviolett ljus från stjärnan borde bryta upp kolmonoxidmolekylerna inom 100 år, så det faktum att det finns så mycket gas indikerar att något måste fylla på det, konstaterade forskarna. Deras modeller visade att kometerna skulle behöva förstöras var femte minut för att detta skulle hända (såvida vi inte tittar på stjärnan vid en ovanlig tid).
Medan forskarna säger att de behöver mer studie för att se hur gasen är koncentrerad, är deras hypotes att det finns två klumpar av gas och det beror på att en stor planet uppträder på samma sätt som vad Jupiter gör i vårt solsystem. Tusentals asteroider följer bakom och flyger framför Jupiter på grund av planetens enorma gravitation. I detta mer avlägsna system är det möjligt att en gasjätteplanet gör samma sak med kometer.
Om gasen visar sig vara i bara en klump, skulle ett annat scenario föreslå två planer i Mars-storlek (isiga) som krossade i varandra för ungefär en halv miljon år sedan. Detta "skulle stå för kometsvärmen, med ofta pågående kollisioner mellan fragmenten som gradvis släpper ut kolmonoxidgas", konstaterade NASA.
Forskningen publicerades i går (6 mars) i tidskriften Science och leds av Bill Dent, en forskare vid det gemensamma ALMA-kontoret i Chile. Du kan läsa mer information i pressmeddelanden från NASA, National Radio Astronomy Observatory och European Southern Observatory.
