Sex hundra miljoner människor, eller en femtedel av mänskligheten vid den tiden, tittade på Neil Armstrongs första steg på månen 1969. Men att se liveöverföringar från den historiska händelsen hade inte varit möjligt - och Apollo-uppdragen hade inte heller varit möjligt - utan tillförlitlig kommunikation och exakta spårningsfunktioner.
För att stödja Apollo-programmet byggde NASA Manned Space Flight Network (MSFN) med tre 85 fot (26 meter) antenner lika fördelade runt om i världen i Goldstone, Kalifornien, Honeysuckle Creek, Australien och Fresnedillas (nära Madrid), Spanien.
På grund av filmen "The Dish" men de flesta tror att Parkes Radio Antenna var den enda maträtten som användes i Australien. Men Honeysuckle Creek-skålen var den verkliga stjärnan i Apollo-uppdragen. Framför allt tillhandahöll den röst- och telemetri-kontakt med lunar- och kommandomodulerna men den gav också de första TV-bilderna av Apollo 11-månpromenaden.
"Det var ett jobb som många människor över hela världen gjort bra", säger Bruce Ekert, en tekniker med Honeysuckle Creek Tracking Station. "När jag reflekterar att vi var en del av historien är det fortfarande fantastiskt att det samlades och fungerade så smidigt."
Honeysuckle Creek Tracking Station (HSK) var ett radiotyst läge i de australiska Alperna omgiven av granittoppar 32 km sydväst om Canberra, Australiens huvudstad.
Ekert hjälpte till att installera en mikrovågsrelälänk från HSK till Red Hill Radio Terminal i Canberra. "Den här länken var den" saknade länken "som vid den tiden, det fanns bara en telefonlinje från HSK till Canberra, och det var olämpligt för TV-bilder," berättade Ekert för Space Magazine.
Ekert arbetade för den statliga telekommunikationsavdelningen och i april 1969 fick han höra att hans nästa jobb skulle vara att installera en mikrovågslänk så att när Australiens sida av världen pekades mot månen, kunde all kommunikation till månen och tillbaka överföras till NASA och missionskontroll i Houston.
Det kan ha varit sommar i USA, men i Australien var det vinter. 1969 var kallt och snöigt, särskilt i snöland på 1200 m uppe i bergen, vilket gjorde arbetet svårt.
"Det var kallt och vi hade mycket snö det året," sade Ekert, "Justera mikrovågsfat på tornen i kallt väder, bultarna tenderar att låsa fast, och det är svårt att flytta dem runt för att få bästa signal. Att flytta dem med kalla händer och kallt stål är inte det enklaste saker att göra. Men vi installerade mikrovågsugnar på torn och utrustning i byggnaderna. Vi var också tvungna att installera ett tillfälligt torn med två rätter på det för att omdirigera signalen genom bergen för att få den ut till resten av världen. ”
"Vi sprang vid sätet på våra byxor i ett steg," fortsatte Ekert. "Det hela kastades ihop och vi visste att det skulle fungera, men ändå, eftersom vi kastade det tillsammans hoppades vi att det skulle fungera enligt plan."
Ekert och hans medarbetare var tvungna att se till att de tillfälliga förbindelserna fortsatte att arbeta under Apollo 11-uppdraget.
"Vi höll utrustningen i en hands-off position," sade han. "Som vi säger nu, om det inte har gått sönder, fixa inte det. Vi arbetade under hela uppdraget, men vi fick inte röra någonting om det fungerade - låt det bara gå. Om det hade misslyckats, skulle vi behöva fixa det, men eftersom allt bara gick längs med och det inte fanns några problem så tittade vi bara och väntade som alla andra. ”
Men de på HSK hade en liten fördel. "Personalen på Honeysuckle Creek var faktiskt de första människorna i världen som såg bilderna från månen med några millisekunder," sade Ekert. "Så det är vårt krav på berömmelse."
Ed von Renouard, som arbetade på HSK var den första mannen i världen som såg bilderna från månen när de kom från mottagaren i skålen. (Se toppbild av Ed tillbaka 1969, och nedan är Ed med Bruce Ekert)
Men efter 8 minuter beslutade NASA att det större 64 meter Parkes Radioteleskop, 300 kilometer bort, fick en tydligare signal och bytte över för återstående täckning av rymdpromenaden under de kommande två och en halv timmen.
Ja, det fanns en vindstorm på Parkes, som hotade att spränga skålen av kursen, som framgår av ”The Dish”, men Ekert sa att filmen var en typisk Hollywood-typ.
"Det fanns inga kriser där de tappade kommunikationen," sade han. ”Det var en stor storm, där de hade vindar upp till 100 km / h på Parkes inte långt efter landningen inträffade. De var rädda för att skålen skulle sprängas utanför kursen, men de hade alltid vänteläget för Honeysuckle Creek, som fortfarande fick bilder, och vid den tidpunkten hade månen stigit högre på himlen och bilderna var faktiskt bättre. Så om Parkes-skålen faktiskt hade blåst av kursen, skulle de omedelbart ha bytt tillbaka till Honeysuckle Creek. ”
Parkes var en del av MSFN: s "wing" -stationer för att ge säkerhetskopiering och ytterligare täckning. Detta innebar att var och en av de tre platserna runt om i världen skulle ha två stationer som kan kommunicera med Apollo-rymdskepp på månavstånd. Förutom bara redundans fanns det ytterligare ett skäl till att ha två Apollo-kapabla stationer på varje plats. För projektet Apollo använde kommunikationen S-bandet med högre frekvens (cirka 2,2 GHz), och strålbredden för de 85 fot antennerna vid dessa frekvenser var bara 0,43 grader. Helst skulle den ena antennen spåra Command Service Module i Lunar omloppsbana och den andra skulle spåra Lunar Module till ytan.
Parkes kallades också in för att hjälpa till med Apollo 13-nödsituationen.
Dessutom stödde ett antal andra stationer Apollo, inklusive en anläggning i Tidbinbilla, 20 km från HSK, som också hade dedikerade Apollo-utrustning och människor att fungera som en ytterligare mottagnings- / sändningsanläggning.
Mer permanenta mikrovågsreläer installerades, och HSK var en del av alla Apollo-uppdragen, och 1974, när Skylab-programmet avslutades, anslöt sig HSK Creek till Deep Space Network som Deep Space Station 44 och arbetade med djupa rymdsuppdrag som Viking, Voyager, Pionjär och mer. Den stängdes i december 1981, med sin 26 meter långa antenn flyttad till Canberra Deep Space Communications Complex vid Tidbinbilla och bytt namn till Deep Space Station 46, där den fortfarande används idag.
Den ursprungliga HSK-sajten har planerats, och endast betongfundamenten kvarstår, men 2001 lades en utomhusdisplay till. Under Apollo 11-firandet i juli i år gick Ekert med cirka 200 andra personer som arbetade på HSK, Parkes och Tidbinbilla för att fira sina prestationer med Apollo.
"Vi reste till platsen för HSK-spårningsstationen för en ceremoni som avslöjade en ny plack för att visa besökare och turister där historien gjordes den 21 juli 1969," sade Ekert. ”Vi flyttade sedan till en annan del av webbplatsen och en tidskapsel fylldes med memorabilia från 1969 fram till nu. Min fru, som är ryska, satte in en 50-rubel-lapp med orden att det inte finns ett "kall krig" längre. Tiden kapsel begravdes, med instruktioner för parkerare att den ska grävas upp om 60 år för att markera 100-årsjubileet för människans första fotspår på månen. "
Neil Armstrong skickade också en gratulation för ceremonin och berörde de missuppfattningar som resten av världen kan ha på grund av saker som visas i filmen "The Dish."
”Vissa av er, tror jag, kan ha haft blandade känslor om filmen, THE DISH. Jag förstår, eftersom vi som tekniska människor gillar att saker är korrekta och korrekta. Och filmen fångade inte alltid noggrant in rollerna för er av er på Honeysuckle Creek, er av er på Parkes och er i Tidbinbilla. Men för de flesta tittarna på filmen världen över var det inte de detaljer som de skulle komma ihåg ändå. Vad de kommer ihåg är att nere i Australien fanns det några mycket engagerade människor, med några mycket stora antenner och komplex elektronisk utrustning som gjorde anmärkningsvärda saker som var avgörande för framgången för människans första flygningar till månen. De kommer att ha en känsla av att du hade det kul att göra det du gjorde. Och vad de kommer ihåg kommer faktiskt att vara sanningen. ”
- från Neil Armstrongs meddelande till Canberra Deep Space Communications Complex
Festerna fortsatte i Australien i Canberra och på exakt klockan 12.51 lokal tid visade de en återuppspelning av månvandringen, med Neil Armstrong hoppade ner från stegen i månmodulen till månens yta precis klockan 12.56.
"Ljudet kom över auditoriumets ljudsystem, och stämningen var fantastisk," sade Ekert. "Det var en stor fest, där vi klappade oss på ryggen och hade en hälsningsdrink i hela situationen."
Och en välförtjänt drink det var. Resten av världen tackar dem som gjorde det möjligt att titta på tv från månen.
Källor: Intervju med Bruce Ekert, HoneysuckleCreek.net
