Denna anmärkningsvärda bild fångades förra hösten av Dave Markel, en fotograf baserad i Kamloops, British Columbia. Senare auroraforskare Eric Donovan från University of Calgary, upptäckte Markels konstiga ljusband medan han tittade igenom foton av norrsken på sociala medier. Eftersom han visste att han hade hittat något ovanligt arbetade Donovan genom data från Europeiska rymdorganisationen Svärm magnetfältuppdrag att försöka förstå fenomenets natur.
Tre identiska Swarm-satelliter startade den 22 november 2013 och kretsar runt jorden och mäter magnetfält som härstammar från jordens kärna, mantel, jordskorpa och hav samt jonosfären och magnetosfären. När han talade vid det senaste Swarm-vetenskapsmötet i Kanada förklarade Donovan hur denna nya konstatering inte kunde ha hänt för 20 år sedan när han började studera auroran.
Medan den skimrande, kusliga, lilla skärmen av auroror kan vara vacker och fängslande, är de också en visuell påminnelse om att jorden är elektrisk och magnetisk ansluten till solen. Ju mer vi vet om auroran, desto större är vår förståelse för den anslutningen och hur den påverkar allt från satelliter till elnät till elektrisk inducerad korrosion av oljeledningar.
1997 hade vi bara en helbildsbild i Nordamerika för att observera aurora borealis från marken, säger prof. Donovan. ”Då hade vi haft tur om vi fick ett fotografi en natt av auroran taget från marken som sammanfaller med en observation från en satellit. Nu har vi många fler himmelbilder och satellituppdrag som Swarm så vi får mer än 100 en natt. ”
Och det är där delning av foton och observationer på sociala medier kan spela en viktig roll. Webbplatser som Great Lakes Aurora Hunters och Aurorasaurus fungerar som clearinghouse för observatörer att rapportera auroral skärmar. Aurorasaurus kopplar medborgarforskare till forskare och söker på Twitter-flöden efter instanser av ordet 'aurora', så att både skywatchers och forskare känner till realtidsomfanget av auroral oval.
Vid ett nyligen pratat mötte professor Donovan medlemmar i den populära Facebook-gruppenAlberta Aurora Chasers. När han tittade på deras foton kom han över den lila strimman Markel och andra hade fotograferat som de hänvisade till som en "protonbåge." Men en sådan funktion, orsakad av vätgasutsläpp i den övre atmosfären, är för svag för att ses med blotta ögat. Donovan visste att det var något annat, men vad? Någon föreslog "Steve." Hej, varför inte?
Medan gruppen höll vakten för Steve's återkomst, tittade Donovan och kollegor igenom data från Swarm-uppdraget och hans nätverk av all sky-kameror. Inom lång tid kunde han matcha en markvy av streck till en övergång av en av de tre svärmsatelliterna.
"När satelliten flög rakt men Steve visade data från det elektriska fältinstrumentet mycket tydliga förändringar," sade Donovan.
"Temperaturen 186 mil (300 km) över jordens yta hoppade med 3000 ° C och uppgifterna avslöjade ett 15,5 mil brett (25 km) band med gas som strömmade västerut på cirka 6 km / sekund jämfört med en hastighet på cirka 10 meter / sekund vardera sidan av bandet. En vän till mig jämförde det med ett lysrör utan glaset.
Det visar sig att dessa snabba "floder" av glödande auroral gas är mycket vanligare än vi trodde, och att det inte på något litet sätt på grund av ansträngningarna från en armé av skywatchers och aurora fotografer som håller vakten för den berättigande grön glöd på den norra himlen.
Jag pratade med Steve's keeper, Dave Markel, via e-post igår och han beskrev hur bågen såg ut för hans ögon:
”Det liknar bilden bara inte lika intensivt. Det ser ut som en massiv kontrast som rör sig snabbt över himlen. Den här varade i nästan en timme och sprang i en båge nästan perfekt från öster till väster. Jag var direkt under den men ofta stiger det gröna plockvägar (parallella aurorastreck) ovanför randen. ”
Jag vet varav Dave talar för tack vare hans foto och prof. Donovans forskning inser jag att jag också har sett och fotograferat Steve! I årtionden av aurora tittande har jag bara sett denna sällsynta streck en handfull gånger. Vid de flesta av dessa tillfällen var det antingen ingen annan aurora synlig eller mindre aktivitet på den norra himlen. Den smala bågen, som varade i ungefär en timme, pulserade och flödade av ljus och ibland var Markels "pickets" synliga. Tillbaka i maj 1990 hade jag en kamera för att få en bild.
Går för att visa, du vet aldrig vad du kan se när du ställer ut huvudet för en titt. Håll utkik när aurora förväntas och du kanske också kommer att träffa Steve.
