Det västafrikanska ebolautbrottet, som toppade mellan augusti och september 2014, dödade 11 310 människor, enligt Världshälsoorganisationen. Men vissa människor överlevde och från en kommer hoppet.
Forskare rapporterar idag (18 maj) i tidskriften Cell att blodet från en av de överlevande innehåller anmärkningsvärda antikroppar som inte bara blockerar en stam av Ebola från att infektera djurceller utan stoppar alla fem kända stammar.
Antikropparna kan leda till en effektiv terapi mot sjukdomen hos människor eller ett vaccin som förhindrar någon version av ebola från att infektera en person i första hand.
"Vi har identifierat flera antikroppar som i stort sett neutraliserar och skyddar", säger studiens medledare, Kartik Chandran, professor i mikrobiologi och immunologi vid Albert Einstein College of Medicine i New York.
Idén, sade han, är att blanda rätt mängd antikroppar tillsammans och skapa en "läkemedelscocktail" som kan attackera ebolaviruset på ett par olika sätt.
I sin studie vände forskarna sig till en Ebola-överlevande för att leta efter sådana antikroppar. När en person har smittats med ebola är det troligt att deras immunsystem har producerat antikroppar för att skydda dem mot framtida infektioner.
De allra första utbrotten av ebola inträffade 1976 och påverkade främst landsbygden i det som nu är Nzara, södra Sudan och Demokratiska republiken Kongo. På grund av avlägsenheten och bristen på förståelse för vad som hände steg dödlighetsgraden till så mycket som 90 procent.
Under det senaste utbrottet, som slutade 2016 och drabbade både stads- och landsbygdsområden i Guinea och sedan spridits till Sierra Leone och Liberia, dog cirka 50 procent av de människor som kom ner med Ebola, enligt Världshälsoorganisationen.
Båda utbrotten orsakades av stam av Ebola-virus som kallas "Ebola Zaire." Idag är den mest avancerade terapin mot Ebola ett läkemedel som heter ZMapp, som fungerar hos personer som är infekterade med Ebola Zaire. Tyvärr fungerar det inte mot andra stammar som har dykt upp här och där i delar av Afrika, inklusive Sudan ebolavirus och Bundibugyo ebolavirus.
ZMapp fungerar inte i alla ebolastammar eftersom ebolavirus, som alla virus, är i ett konstant mutationstillstånd när de utvecklas för att utveckla smartare sätt att undvika det mänskliga immunsystemet.
Med hjälp av biologisk kamouflage och molekylär handhand, manövrerar viruset genom blodomloppet och håller sitt ena vapen - en dolk protein täckt i sockermolekyler som kallas en spikglykoprotein - utom synhåll.
Detta glykoprotein startar infektionen av en cell, binder till den och förmedlar processen för den fientliga övertagandet. Under den processen smälter viruset in i cellen, som två såpbubblor som smälter samman, sa Chandran. När de har anslutit sig, dumpar viruset dess genetiska information i cellen, som börjar replikera viruset och skapa andra ebolavirus.
När det mänskliga immunförsöket försöker bekämpa ett ebolavirus, fokuserar det på spikglykoproteinet, vilket genererar olika variationer av antikroppar i ett försök att skapa ett som kan hitta en sårbarhet. Det är inte lätt. Beläggningen av sockermolekyler tillåter detta virus att gömma sig helt klart, sade Chandran. Andra delar av glykoproteinet är specialiserade på att distrahera immunsvaret. De uppför sig som lockor och drar en antikropps uppmärksamhet bort från andra delar av viruset.
Men sårbarheter finns.
Trots kamouflering och lokka har glykoproteinet kala fläckar: klibbiga harpunliknande funktioner som inte täcks av sockermolekyler. Ibland, om en person som är smittad med ebola har tur, kommer hans eller hennes antikroppar att hitta dessa kala fläckar, binda till dem och hindra viruset från att ta över cellen.
"I detta dokument definierar vi ett par av dessa antikroppar," sade Chandran.
Antikropparna kommer från en person från Västafrika som smittades av Ebola Zaire i december 2013. En tidigare studie från Zachary Bornholdt, chef för upptäckt av antikroppar vid Mapp Biopharmaceutical, som gör ZMapp; och Laura Walker, en seniorforskare vid Adimab, identifierade 349 distinkta antikroppar i denna persons blod.
I den nya studien upptäckte Chandran, Bornholdt och deras kollegor att två av antikropparna - kända som ADI-15878 och ADI-15742 - neutraliserade alla fem kända stammar av ebola och skyddade möss och illrar från en dödlig dos av de tre huvudstammarna av Ebola: Zaire ebolavirus, Bundibugyo ebolavirus och Sudan ebolavirus.
Om ett framtida läkemedel för människor kan tillverkas av dessa antikroppar, att mer än en antikropp i det läkemedlet skulle vara bättre än att bara ha en, sa forskarna, eftersom om en misslyckas kan de andra hålla viruset i fjärr. Forskare kan också konstruera ett vaccin som koaxar immunsystemet för att skapa dessa specifika typer av antikroppar.
"Vår studie indikerar att det kan vara möjligt," sade Chandran.
