NASA Shuttle-programchef John Shannon sade på tisdag (9 mars) att rymdfärjan-programmet verkligen kan utökas utöver den nuvarande planen att gå i pension efter att ha slutfört de fyra uppdragen som för närvarande återstår att flyga i slutet av 2010. Nyckelfrågan nu är pengar inte säkerhet.
”Var pengarna kommer från är den" stora frågan ". Vi känner att vi har tagit upp [frågan om shuttle] -certifiering ”, sa Shannon vid en pressmöte på Johnson Space Center i Houston.
Fler uppdrag kunde flygas om pengar fanns tillgängliga. Men det kan vara upp till två års gap i flygningar på grund av behovet av att starta om produktionslinjerna för den enorma externa tanken (ET) som redan har stängts av. NASA har bara fem ET kvar i lager för att flyga ut det nuvarande manifestet av fyra, plus ytterligare en flygning om den godkänns av Obama-administrationen (läs min tidigare artikel).
Syftet med ytterligare skytteltjänster är helt klart. De skulle riktas till att återupplysa den internationella rymdstationen (ISS) som arbetar omloppstid har just förlängts med fem år till 2020 från 2015. ISS kan emellertid inte driva och bedriva den vetenskapliga forskning som den konstruerades för utan en stabil och robust raketströmmar lanseras för att höja nya mänskliga besättningar och resupplyssningsflyg.
"Den verkliga frågan som byrån och nationen måste ta itu med är kostnaderna," sade Shannon.
”Shuttle-programmet är ganska dyrt. Vi bränner till cirka 200 miljoner dollar per månad. Så det ger dig en bas på cirka 2,4 miljarder dollar per år som det skulle kräva för att fortsätta flyga på skytteln, nästan oavsett hur många flygningar du flög under året. Det finns bara en baskostnad där du måste betala för att hålla programmet i drift, förklarade Shannon.
Shannons kommentarer överensstämmer helt med de talade av NASA KSC Shuttle-chef Mike Moses för två veckor sedan vid STS 130 efter landningsbriefing. De stora utgifterna som förmodligen skulle krävas för att återcertifiera de tre orbiter shuttle-flottorna för att flyga efter 2010 har ofta citerats av många shuttle-detractors för att motivera en avstängning av shuttle.
Shannon och Moses uppger nu att NASA i själva verket redan har recertifierat shuttle-flottan som en del av kraven som ställdes av Columbia Accident Investigation Board (CAIB) för återvändande till flyg 2005 efter Columbia-tragedin under återinträde i februari 2003.
”Ur personlig synvinkel tycker jag att det är fantastiskt att vi har gått ner på en väg där vi inte kommer att ha några fordon alls att lansera från Kennedy Space Center under en längre tid. För att ge upp alla lärdomar, blodet, svettan och tårarna har vi utvidgat för att få rymdfärjan till den punkt där den är just nu, där den presterar så fantastiskt ”, sade Shannon.
President Obamas mycket kontroversiella nyligen beslutade att helt avbryta Project Constellation (som omfattar Orion-kapseln och Ares 1 och Ares V booster raketer) lämnar USA utan närmaste mänskligt rymdflygprogram för att ersätta skytteln innan den är på väg till pension och inget fordon att skicka astronauter till ISS och därefter till månen och Mars enligt instruktion av president Bush 2004.
Det finns inga specifika destinationer, mål eller tidslinjer som beskrivs i Obamas strategi och ingen riktning för att utveckla en ny tyngre liftbooster för att ersätta den avbrutna Ares V. I stället skulle det vara en del finansiering för teknikutveckling som skisserats av NASA-administratör Charles Bolden på en KSC nyhetsbriefing jag deltog. Bolden uppgav att NASA inte skulle bygga en Heavy Lift-förstärkare "förrän 2020-2030-tiden berömmelse".
USA skulle vara helt beroende av ryssarna och deras Soyuz-kapsel för att skicka amerikanska astronauter ut i rymden under många år framöver. Ryssland höjde nyligen priset för Soyuz-säten till 50 miljoner dollar och ytterligare höjningar förväntas efter att pendelbussen har gått i pension.
Samtidigt driver Kina full ånga framåt för att utveckla en ny tung lyftförstärkare - den långa 5 mars och bygger nya bemannade Shenzhou-kapslar och till och med det första elementet i en rymdstation.
Kina sätter sina forskare och ingenjörer att arbeta med att skapa innovationer i spännande nya rymdprojekt, medan USA frivilligt demonterar sina rymdutforskningsförmågor, sätter upp tiotusentals människor - potentiellt förödande lokala ekonomier - och förlorar sin ackumulerade kunskap.
President Obama har riktat att NASA ska avbryta utvecklingen av den bemannade Orion-kapseln och istället finansiera alternativa privata företag för att utveckla nya rymdtaxier för att leverera astronauter till låg jordbana, eller LEO. Kritiker har ifrågasatt tidslinjerna för när de kommersiella företagen faktiskt kan producera en bemannad kapsel och om astronauternas säkerhet kommer att äventyras av företag som söker vinst.
9 miljarder dollar har redan spenderats på Project Constellation och NASA-administratör Charles Bolden säger att det kommer att kosta ytterligare 2,5 USD för att avbryta de pågående kontrakten.
Minst 9000 arbetstillfällen kommer snabbt att gå förlorade i Kennedy Space Center på grund av att samtliga humanitära rymdflygsprogram samtidigt stängs av. Tiotusentals fler jobb kommer att gå förlorade över hela landet, särskilt i Florida, Texas, Louisiana, Alabama och Kalifornien. Uppsägningar har redan börjat.
Det har varit hård tvåpartisk kritik av Obamas nya plan för NASA från några viktiga ledamöter i kongressen i senaten och kammaren som citerar den nya planen som ingenting annat än en gigantisk "jobbmordare" som också kommer att döda Americas 50 år långa ledarskap i rymden och avsluta tillverkningsanläggningar och infrastruktur samt ackumulerad kunskap. Många inom akademin och industrin fruktar också mycket för framtida jobbmöjligheter för studenter inom vetenskap och teknik, teknik och flyg- och rymd.
Senator Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) har infört en ny lagförslag för att förlänga shuttle-programmets livslängd tills det finns ett ersättande raketsystem tillgängligt. Representanter Suzanne Kosmas (D) och Bill Posey (R) från Florida införde liknande lagstiftning i representanthuset - som samarbetades av andra demokrater och republikaner från flera stater - för att förlänga skytteln, minimera den mänskliga rymdfluckegapet och påskynda utvecklingen av en nästa generations rymdfordon.
"Just nu uppskattar vi att gapet skulle vara ungefär två år från det att vi har sagt [att starta om produktionen] till när vi skulle ha den första externa tanken att rulla av monteringslinjen", förklarade Shannon. Gapet skulle kunna förkortas genom att försena en eller flera av de resterande flygningarna.
Shannon sade att som svar på kongressförslagen: ”Vi startade en förlängningsstudie för vart och ett av programelementen för att gå ut och fysiskt beröra basen med var och en av leverantörerna och underleverantörerna och hela leveranskedjan och förstå var vi kan ha några problem om vi skulle starta om programmet.
"Det finns denna stora missuppfattning att det finns all denna stora leveranskedja som endast var skyttelspecifik. Shuttle är för det mesta en sidelinjeföretag för dessa stora företag som stöder själva programmet. Vi skickar den informationen till NASA: s huvudkontor. ”
"Vi har behandlat frågorna om omcertifiering av banor. Vi tar upp problem med leveranslinjen. Jag förväntar mig inte att hitta några problem där. Den verkliga frågan vi skulle ha är bara inom tillverkning. Medan du har en leveranskedja, medan du kan få en arbetskraft tillbaka och bygga saker som externa tankar, skulle det finnas någon typ av gap ", tillade han.
I grund och botten beror en förlängning på om pengarna är tillgängliga. President Obama beslutade att han inte skulle finansiera en bussförlängning och beslutade också att avsluta Project Constellation i den nya NASA-budgeten.
Vita huset har precis meddelat planer för ett rymdmöte i Florida den 15 april som ska hållas vid eller i närheten av Kennedy Space Center där president Obama kommer att diskutera sin nya strategi för NASA. Han kan också tillkännage godkännande för ytterligare en skytteluppdrag med den slutliga ET som hålls i reserv i händelse av ett räddningsuppdrag för rymden för det för närvarande planerade slutliga uppdraget i september 2010.
Baserat på den mycket fientliga reaktionen och kommentarerna från kongressen och lokala invånare och politiker i Florida vid ett antal nya forum, bör president Obama inte förvänta sig att hälsas av en vänlig folkmassa om han inte oväntat meddelar en stor politisk förändring.
Tidigare Shuttle-förlängning och Constellation-artiklar av Ken Kremer
