NASAs åldrande och fantastiska Stardust-rymdsond har äntligen upptäckt den mänskliga tillverkade krateret som skapades på Comet Tempel 1 2005 av historien som gjorde kosmisk kross med NASA: s Deep Impact-penetrator. Stardust sträckte sig förbi kometen den 14 februari vid 10,9 km / sek, eller 24 000 MPH, och lyckades kort fotografera krateren när den närmade sig inom 178 km (111 mi) under de flyktiga stunderna av de närmaste undersökningarna.
Den avsiktliga himmelskollisionen 2005 utformades för att våldsamt släppa loss de begravda resterna av det tidiga solsystemet till ett enormt ejecta-moln av dammiga skräp som forskare kunde sutra efter ledtrådar för att hjälpa till att låsa upp hemligheterna för hur vi alla bildade och utvecklade cirka 4,5 miljarder år sedan .
Tempel 1 är den första kometen som fick ett andra besök av sonder från Jorden.
Kometer har kontinuerligt krossat i jorden över eonerna och levererat enorma mängder av viktiga ingredienser - som vatten och organiska molekyler - som kan ha lett till att liv bildades på den tidiga jorden.
NASA godkände användningen av det redan kretsande Stardust-NExT-rymdskeppet för att följa upp vetenskapens upptäckter av Deep Impact som det bästa och mest ekonomiska sättet att försöka hitta kraterns sprängplats, bilda ny terräng och leta efter förändringar på kometerna sedan 2005-uppdraget eftersom kometen också fullbordade en annan bana runt vår sol och eroderade på grund av solvärme.
Den mänskliga tillverkade krateret är cirka 150 meter bred och bildades av en projektil på 375 kilo (800 pund) som drevs in till fartsvägen för Comet Tempel 1 av Deep Impact-moderskapet 2005.
Stardust-NExT tog 72 högupplösta vetenskapliga bilder av kometen under alla hjärtans dagmöten flyby den 14 februari kl. 11:40. EST (8:40 p.m. PST). Sonden måste absolut navigeras exakt för att träffa målpunkten för att sekvensera bilderna för att matcha rätt ögonblick i den oberoende rotationen av den flyktiga kometen.
Resultaten från Stardust-NExT-uppdraget tillkännagavs vid ett nytt möte efter att de flesta bilder och vetenskapliga data hade strömmat tillbaka till jorden. Vetenskapsteamet och NASA sa att alla uppdragsmålen uppnåddes.
”Om du frågar mig var detta uppdrag 100 procent framgångsrikt vad gäller vetenskapen, måste jag säga nej. Det var 1000 procent framgångsrikt! ” sa Stardust-NExT-huvudutredaren Joe Veverka från Cornell University, Ithaca, N.Y., vid nyhetsbriefningen.
”Vi hittade kratten Deep Impact. Vi ser erosion jämfört med 2005. Så vi ser förändringar. Erosion i skalan från 20 till 30 meter material har inträffat under de fem eller sex åren sedan vi tog den första bilden. Vi ser en förändring, men vi måste spendera tid på att kvantifiera förändringarna och förstå vad de betyder. ”
”Vi såg mycket nytt territorium. Det är fantastiskt med många lager. Det finns massor av sublimering på ytan. Vi var tvungna att anlända till exakt rätt tid för att se nytt och gammalt territorium. ”
”Vi hade övervakat kometernas rotation i flera år. Och vi fick längden nästan perfekt inom 1 eller 2 grader, ”sa Veverka.
Det tog några år med noggrann undersökning för att härleda kometerna komplexa rotationsmönster som förändras när kroppen kretsar i en bred bana mellan Mars och Jupiter och värms upp av solen.
Peter Schultz, en forskargruppsmedforskare samtyckte till och visade jämförelsebilderna.
"Vi såg krateret," sa Schultz, från universitetet. ”Det är dämpat; Det är ungefär 150 meter tvärs över och har en liten central hög i centrum. Det ser ut som om påverkan gick upp och kom ner igen. Så vi fick det, det råder ingen tvekan. Jag tror att ett av de viktigaste meddelandena är att denna yta på kometen där vi träffar är mycket svag. Det är bräckligt. Så krateren delvis botade sig själv. ”
”Det var ungefär den storleken vi förväntade oss. Men mer dämpad. ”
Testuppdraget är nästan slutfört eftersom det har mycket lite bränsle kvar. De återstående vetenskapliga data från flyby skickas tillbaka och en del utgående data samlas in.
"Detta rymdskepp har loggat över 3,5 miljarder mil sedan lanseringen, och även om dess sista nära möte är slut, är dess uppdrag att upptäcka inte," sa Tim Larson, Stardust-NExT projektledare på JPL. "Vi kommer att fortsätta att avbilda kometen så länge vetenskapsteamet kan få användbar information, och då kommer Stardust att få sin välförtjänta vila."
Stardust-NExT är ett återanvändt rymdskepp som har färdat nästan 6 miljarder kilometer sedan det lanserades 1999.
Ursprungligen döpt som Stardust, rymdskeppens ursprungliga uppgift var att flyga av Comet Wild 2 2004. Den samlade också ovärderliga kometära dammpartiklar från koma som säkert parachuterades tillbaka till jorden inuti en returbehållare 2006. Högdrivna vetenskapliga analyser av de dyrbara kometdamm hjälper forskare att urskilja solsystemets ursprung och utveckling.
Det här var humaniora som först besökte en komet och till ett pris i källaren genom att använda ett gammalt rymdskepp redan i rymden.
”Kostnaden var bara 29 miljoner dollar. Ett nytt uppdrag i Discovery-klassen kostar 300 till 500 miljoner dollar. Så det är kanske 6% av kostnaden för att utveckla och starta ett nytt uppdrag, säger Ed Weiler, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate vid NASA HQ i Washington, DC.
Läs mer om Stardust-NExT Flyby och uppdrag i mina tidigare berättelser här, här, här och här
