Även om New Horizons är det snabbaste rymdfarkosten någonsin att resa genom vårt solsystem, har det fortfarande en lång väg att åka på sin resa till Pluto och Kuiper Belt. På 1,5 miljarder kilometer eller 935 miljoner miles (10,06 astronomiska enheter) är det ett uppdrags värd utrymme för de flesta rymdfarkoster. Men för New Horizons är det bara en annan interplanetär punkt på resan till vårt solsystem. Som ett bevis på New Horizons hastighet satte rymdfarkosten ett rekord för den snabbaste transiteringen till Saturn med något rymdskepp, vilket gjorde resan på två år och fyra månader. Voyager 1, den tidigare rekordhållaren, gjorde resan på cirka tre år och två månader.
Siktar fortfarande på sin ankomst till Pluto / Charon-systemet i juli 2015, säger New Horizons uppdragschefer att rymdskeppet är sunt och i elektronisk viloläge. Efter en produktiv serie på två veckor med systemkontroller, underhållsaktiviteter och uppladdningar av programvara och kommandon surrar New Horizons genom det yttre solsystemet med 65 740 kilometer per timme (40 850 mph). Teamet räknar med att hålla rymdskeppet i viloläge tills 2 september.
Även om de första 13 månaderna av uppdraget höll New Horizons-teamet ganska upptagen, genom sitt möte med och tyngdkraftsassistans från Jupiter i februari 2007, kommer de närmaste åren troligen att vara ganska tyst för uppdragets forskare och ingenjörer.
I en tidigare intervju berättade Alan Stern, New Horizons Principle Investigator, till Space Magazine: ”Mellanåren kommer att vara långa och förmodligen och förhoppningsvis ganska tråkiga. Men det kommer att omfatta årliga rymdfarkoster och instrumentutcheckningar, bankorrigeringar, instrumentkalibreringar och repetitioner för huvuduppdraget. ” Under de senaste tre åren av det interplanetära kryssningsuppdraget sade Stern att lag kommer att skriva, testa och ladda upp det mycket detaljerade kommandoskriptet för Pluto / Charon-mötet. Uppdraget börjar på allvar ungefär ett år innan rymdskeppet anländer till Pluto, när det börjar fotografera regionen.
När New Horizons korsade Saturnus omlopp igår var den ringade planeten ingenstans att se, eftersom den var mer än 2,3 miljarder kilometer från rymdskeppet.
Och om vi talar om Voyager-rymdskeppet (långt tillbaka i första stycket), är Voyagers 1 och 2 i utkanten av Suns heliosfär cirka 100 AU bort, och är det enda rymdskeppet som arbetar längre ut än New Horizons.
Nästa stora milstolpe på New Horizons resa? Korsar Uranus omlopp, den 18 mars 2011.
Original nyhetskälla: New Horizons Press Release
