Hur skulle livet i ett långtgående stjärnsystem se ut? Skulle människor till och med känna igen det som livet?
En ny teori säger ja, det skulle vi. I själva verket kan livet på andra planeter (eller månar eller asteroider) se förvånande ut som livet här på jorden, skrev forskare vid University of Oxford i en artikel publicerad i International Journal of Astrobiology den 31 oktober. Det beror på att livet på andra planeter skulle sannolikt bli föremål för naturligt urval, precis som livet på jorden är. Och om livet är föremål för naturligt urval, kommer det sannolikt att dela likheter, även om det inte är koldioxidbaserat, till exempel, eller kodar dess bruksanvisningar på ett helt annat sätt än DNA.
"Levande saker är anpassat, "studerade medförfattare Samuel Levin, en doktorand i zoologi vid University of Oxford, skrev i ett e-postmeddelande till Live Science." De verkar vara "att försöka göra saker" som att äta, överleva, växa, reproducera. "
Det enda sättet att anpassa sig, sade Levin, är genom naturligt urval, processen genom vilken ärftlig variation mellan individer leder till skillnader i framgång och slutligen överlevnad av de finaste.
"Allt som kommer att stå framför oss som främmande liv har genomgått ett naturligt urval," sade Levin.
Anpassade utlänningar
Med utgångspunkt från det naturliga urvalet frågade Levin och hans kollegor vad det avslöjar om hur utlänningar kan se ut. Detta är en teoretisk inställning till frågan, sa Levin. Många astrobiologer tar det som kallas ett "mekanistiskt" tillvägagångssätt och tittar på hur livet har utvecklats på jorden - säga runt djupa havsöppningar - och försöker tillämpa det på miljöerna i avlägsna planeter. Mekanistiska förutsägelser har sina styrkor, sa Levin, men eftersom provstorleken på planeter med känt liv bara är en, är det svårt att veta vad som är unikt för jorden och vad som skulle hålla sant i rymden. Till exempel har ögon eller ögonliknande strukturer utvecklats oberoende ungefär 40 gånger på jorden, men det är inte klart om utlänningar också skulle ha ögon eller om synen är en jord-centrerad känsla.
"Teoretiska förutsägelser, liksom de vi gör, är inte bundna till jordens detaljer", sade Levin. "De håller oavsett om utlänningar är gjorda av kol eller kisel, har DNA eller 'XNA,' andas syre eller kväve, etc."
Teoretiska förutsägelser kan inte bestämma något så specifikt som om utlänningar skulle se mer ut som E.T. eller rovdjuret, men naturligt urval leder till vissa organismer. Utlänningar som har genomgått ett naturligt urval skulle "häckas", sade Levin - de skulle ha genomgått förändringar i komplexitet över tid, och de skulle behålla vissa bevis på dessa övergångar. På jorden samarbetade gener för att skapa genom, genom skapade ritningar för celler och primitiva celler sammanfogades så småningom för att göra mer komplexa eukaryota celler. (Mitokondrier, de energiförvandlande organellerna i eukaryota celler, var en gång separata organismer som gick in i ett ömsesidigt gynnsamt förhållande till deras värdceller.) Celler sammanfogas för att göra multicellulära organismer, och flercelliga organismer samarbetar ofta i kolonier eller samhällen.
Att lära känna grannarna
För att illustrera konceptet drömde Levin och hans kollegor upp en knölliknande främmande som de kallade "Octomite", en komplex varelse som består av mindre enheter som har anpassat sina intressen så att de samarbetar, precis som människokroppens celler arbetar tillsammans för att hålla en person vid liv.
"Är vi ensamma?" är en av universums grundläggande frågor, sa Levin, så det är värt att fundera över vilken typ av liv vi kanske stöter på om vi hittar E.T. där ute.
"På en mer filosofisk nivå verkar det vara djupt givande att förstå vilka funktioner som kommer att vara universella för livet, var de än finns," sade Levin. "Vårt arbete kan inte svara på frågan om vi är ensamma, men det berättar något om våra grannar om vi inte är ensamma."
