NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - Montering och testning av en väsentligt uppgraderad version av Orbital ATK: s kommersiellt utvecklade Antares-raket har sparkat i högväxel och är i mål för återfödelse - när klockan klickar ner mot sin 'Return to Flight' ungefär mitten av 2016 från en lanseringsplatta vid Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) i Virginia, berättade företagets chefer till Space Magazine under ett nyligen nära mediebesök för att se den faktiska flyghårdvaran.
Uppdragsintegrationsverksamheten är i full gång just nu eftersom tekniker aktivt bearbetade Antares hårdvara för att återuppta lanseringar av kritiska lastuppdrag till besättningar som bodde ombord på rymdstationen, under mitt besök i Orbital ATK: s horisontella integrationsanläggning (HIF) vid NASA: s Wallops Flight Facility i mitten av december.
"Vi arbetar med att integrera, bearbeta och testa Antares raket-hårdvara," berättade Mike Pinkston, Vice President och General Manager Orbital ATK: s Antares-program, till Space Magazine i exklusiva intervjuer på NASA Wallops och Kennedy Space Center.
"Hårdvara började dyka upp på Wallops i början av juni 2015. Så vi har arbetat sedan dess för att integrera den första uppsättningen RD-181-motorer från Energomash i Antares-scenen."
Tekniker bearbetar samtidigt två uppsättningar av Antares-hårdvara avsedd för de första två lanseringarna, varav en också kommer att användas för att utföra ett kritiskt varmt brandtest i motorn i mars 2016.
Den cavernösa HIF-anläggningen HIF fylldes från slutet till slutet med ett par första etappskärnor, nyuppgraderade RD-181 första etappmotorer, en andra etapp, mellansteg, nyttolastkåpor och andra viktiga komponenter som planeras för att lanseras på de första två Antares uppdrag under sen våren och hösten 2016.
"Vi håller på att slutföra integrationsprocessen nu," sade Pinkston till Space Magazine.
”Och vi har börjat testa. Vi testar gränssnitten till de nya motorerna resten av december. Sedan stänger vi ut den bakre delen av etapp och ser ut för att komma in i integrerad systemtest i slutet av januari. Efter det kommer vi på TEL [transporter / erektor / startapparat] och vara redo att rulla ut [till pad] i februari 2016. ”
"Vi är på väg och riktar oss till att vara redo att starta Antares på OA-5-uppdraget i slutet av maj eller början av juni," bekräftade Pinkston. "Vi är på ISS-manifestet."
Den för närvarande planerade sprängningen av våren 2016 kommer att vara den första för den privata Antares-raketten sedan ett katastrofalt lanseringsbrott den 28 oktober 2014, bara några sekunder efter lyftningen från Wallops. Den transporterade Orbital ATK: s Cygnus-fraktfartyg på det kritiska Orb-3-leveransuppdraget för NASA till International Space Station (ISS).
Starta missöket spårades till ett fel i AJ26 första stegets turbopump.
Pinkston betonar att Orbital ATK fullt ut har åtagit sig att uppfylla åtagandena för företagets återupptagningsavtal till NASA och stationens besättningar i kölvattnet av misslyckandet i Cygnus Orb-3. Jag var ett ögonvittne till misslyckandet och såg katastrofen utvecklas från pressplatsen på Wallops Island mindre än 2 mil bort.
Orbital ATK har ett CRS-avtal (Commercial Resupply Services) från NASA till ett värde av 1,9 miljarder dollar för att leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningstillbehör, reservdelar och hårdvara fördelade över åtta Cygnus-fraktflyg till ISS.
NASA kompletterade nyligen det ursprungliga CRS-kontraktet med ytterligare tre leveranser av Cygnus-leveranser under 2017 och 2018.
Det förbättrade lanseringsfordonet Antares 230 har uppgraderats med ett par moderna nya första stegsmotorer, den ryskbyggda RD-181 drivs av LOX / fotogen. De ersätter de renoverade 40 år gamla AJ26-motorerna som ursprungligen var kända som NK-33 som ursprungligen byggdes under sovjettiden.
"Att använda RD-181 kommer att resultera i en 25 procent större nyttolast till bana", sa Pinkston till Space Magazine.
Men innan någon lansering måste det helt integrerade Antares första steget fortfarande klara ett fullständigt kraftvärmestest med de nya RD-181-motorerna på startplattan OA på Wallops Island. Lagen håller för närvarande på att testa och certifiera för att förbereda sig för heta brandtestet.
"I början av mars 2016 är vårt nuvarande mål för het brandtestet," berättade Pinkston för mig. ”Det kommer att vara en full längd på 30 sekunders test med full kraft. Testet använder kärnan som planeras för OA-7-lanseringen senare under året. ”
"Varmtesttestet kör igenom alla driftspunkter och kör alla sekvenser."
Ett liknande 30-sekunders varmbrandtest genomfördes före den första Antares-lanseringen för att testa alla raket- och lanseringsdynor.
Den första Antares-booster som lanseras kommer att kallas OA-5-uppdraget och kommer att använda det andra kärnsteget som för närvarande behandlas i HIF, förklarade han.
Under vårt mediebesök sågs den första uppsättningen RD-181-motorer redan fästa vid basen i den första etappskärnan, som är byggd av KB Yuzhnoye / Yuzhmash i Ukraina. Och trots det pågående inbördeskriget i regionen har det inte haft någon effekt på kärnverksamheten, sade Pinkston.
En andra uppsättning RD-181 flygmotorer byggda av Energomash i Ryssland har också anlänt för behandling i HIF.
Orbital ATK beslutade snabbt att byta ut den besvärliga AJ26 med RD-181 strax efter Orb-3-olyckan. Utvärderingar hade redan funnits för att ersätta AJ26 före olyckan i oktober 2014.
"Strax efter olyckan satte vi en plan i rörelse, en som hade varit i arbetet ett tag, för att sätta nya motorer på Antares," utarbetade Pinkston.
”Så grundplanen för planen fanns före Orb-3. Det handlade verkligen om att påskynda det till en hel del och hur snabbt vi behövde genomföra den planen. ”
Vilka förändringar gjordes för att rymma RD-181 vs AJ26-motorerna?
”Förändringarna i Antares är själva den nya motorn, RD-181. Vi designade och byggde en ny drivkraftadapterkonstruktion som gränsar motorn med bakre änden av RP [drivmedel] -tanken, berättade Pinkston.
"Det finns nya luftfartyg för att styra motorns tryckvektoraktuatorer och nya drivmedelmatningslinjer som leder drivmedlen från kärnan till motorerna."
"Det fanns också en handfull mindre förändringar i själva första stegets kärna för att tillhandahålla unika hydrauliska och vätsketjänster till de nya motorerna."
”RD-181-motorerna är i grunden en minskning av ersättningsmotorn. Det liknar storlek i AJ-26. Men har en bättre tryckprofil. ”
”Tack vare det enorma engagemanget för vår personal och stöd från NASA, FAA och Virginia Space befinner vi oss återigen i ett högt operativt tempo vid Wallops, vilket leder till lanseringen av ett uppgraderat Antares-fordon med vårt Cygnus-rymdskepp för att leverera ISS på nytt , Säger Pinkston.
Tidigare denna månad åstadkom redan Orbital ATK Cygnus fraktfartyg sin återgång till flyguppdrag när den lanserades till ISS på OA-4-uppdraget (även känd som CRS-4) med en United Launch Alliance Atlas V-raket för första gången .
Cygnus OA-4 lyftes framgångsrikt den 6 december 2015 med över 7000 kilo last från Cape Canaveral, Florida - vilket framgår av mina rapporter på platsen. Fartyget låg vid ISS den 9 december.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
