Från ett pressmeddelande från Max Planck Institute for Astronomy:
En grupp europeiska astronomer har upptäckt ett forntida planetsystem som troligen är en överlevande från ett av de tidigaste kosmiska epokerna för 13 miljarder år sedan. Systemet består av stjärnan HIP 11952 och två planeter, som har omloppsperioder på 290 respektive 7 dagar. Medan planeter vanligtvis bildas i moln som innehåller tyngre kemiska element, innehåller stjärnan HIP 11952 mycket lite annat än väte och helium. Systemet lovar att belysa planets bildning i det tidiga universum - under förhållanden som är helt annorlunda än de för senare planetsystem, som våra egna.
Det är allmänt accepterat att planeter bildas i skivor med gas och damm som virvlar runt unga stjärnor. Men titta på detaljerna, och det finns många öppna frågor kvar - inklusive frågan om vad som faktiskt krävs för att göra en planet. Med ett urval av nu mer än 750 bekräftade planeter som kretsar kring andra stjärnor än solen, har astronomer en uppfattning om mångfalden mellan planetsystem. Men också, vissa trender har dykt upp: Statistiskt sett är det mer troligt att en stjärna som innehåller mer "metaller" - i astronomisk parlance, innehåller alla andra kemiska element än väte och helium - har planeter.
Detta antyder en nyckelfråga: Ursprungligen innehöll universum nästan inga andra kemiska element än väte och helium. Nästan alla tyngre element har producerats, över tiden inuti stjärnor, och sedan kastat ut i rymden när massiva stjärnor slutar sina liv i jättexplosioner (supernovaer). Så vad sägs om planetbildning under förhållanden som i det mycket tidiga universum, säger: för 13 miljarder år sedan? Om metallrika stjärnor är mer benägna att bilda planeter, finns det tvärtom stjärnor med ett metallinnehåll så lågt att de inte alls kan bilda planeter? Och om svaret är ja, då ska vi förvänta oss att de allra första planeterna ska bildas under hela den kosmiska historien?
Nu har en grupp astronomer, inklusive forskare från Max-Planck-institutet för astronomi i Heidelberg, Tyskland, upptäckt ett planetsystem som kan hjälpa till att ge svar på dessa frågor. Som en del av en undersökning riktad mot särskilt metallfattiga stjärnor identifierade de två jätteplaneter runt en stjärna känd med dess katalognummer som HIP 11952, en stjärna i stjärnbilden Cetus ("valen" eller "havsmonsteret") på avstånd på cirka 375 ljusår från jorden. I själva verket är dessa planeter, HIP 11952b och HIP 11952c, inte ovanliga. Det ovanliga är det faktum att de går i en sådan extremt metallfattig och i synnerhet en så gammal stjärna!
För klassiska modeller av planetbildning, som gynnar metallrika stjärnor när det gäller att bilda planeter, bör planeter runt en sådan stjärna vara extremt sällsynta. Veronica Roccatagliata (University Observatory Munich), den huvudsakliga utredaren av planetundersökningen kring metallfattiga stjärnor som ledde till upptäckten, förklarar: ”2010 hittade vi det första exemplet på ett sådant metallfattigt system, HIP 13044. Då, vi trodde att det kan vara ett unikt fall; nu verkar det som om det kan finnas fler planeter runt metallfattiga stjärnor än väntat. ”
HIP 13044 blev berömd som ”exoplaneten från en annan galax” - stjärnan är mycket troligt en del av en så kallad stjärnström, resterna av en annan galax som svalts av våra egna miljarder år sedan.
Jämfört med andra exoplanetära system är HIP 11952 inte bara ett system som är extremt metallfattigt, men vid en uppskattad ålder på 12,8 miljarder år är det också ett av de äldsta system som hittills varit kända. "Detta är ett arkeologiskt fynd i vår egen trädgård," tillägger Johny Setiawan från Max Planck-institutet för astronomi, som ledde studien av HIP 11952: "Dessa planeter bildade förmodligen när vår Galaxy själv var fortfarande en baby."
”Vi skulle vilja upptäcka och studera fler planetariska system av den här typen. Det skulle tillåta oss att förfina våra teorier om planetbildning. Upptäckten av planeterna från HIP 11952 visar att planeter har bildats under vårt universums liv ”, tillägger Anna Pasquali från Center for Astronomy vid Heidelberg University (ZAH), en medförfattare till tidningen.
