Bildtext: Artist's Concept, Space Exploration Vehicle Use Comparison. Kredit: NASA
Konspirationsteorier finns i överflöd om att Apollo-landningarna alla ägde rum på en filmuppsättning i Kalifornien, men idag börjar NASA: s Desert RATS-team ett uppdrag till asteroiden Itokawa. De kommer att landa, svänga och till och med genomföra rymdpromenader utan att någonsin gå ut från sin hemmabas vid Johnson Space Center i Texas. Detta är emellertid inget hoax, utan ett simulerat uppdrag att testa NASA: s djärva plan för att skicka astronauter till en asteroid år 2025.
Desert RATS har testat robotar och andra verktyg som kan användas vid framtida utforskningsuppdrag sedan 1997 (detta är deras 15: e uppdrag) som vanligtvis gör analoga uppdrag ute i fältet. "Desert" avser Arizona-öknen, där mycket av teamets aktiviteter äger rum och "RATS" står för "Research and Technology Studies."
Men eftersom de nu testar ett noll-G-besök hos en asteroid, kommer teamet att använda mockups inuti JSC: s Space Vehicle Mockup Facility, som erbjuder en mängd verktyg och simulatorer som skulle vara svåra att transportera till ett fältprovplats.
Till exempel är Multi-Mission Space Exploration Vehicle (MMSEV) utformad för att båda svänga över en planetyta på ett hjulchassi eller flyga i rymden med avancerade framdrivningssystem. Fyra besättningsmedlemmar tar det i tur och ordning att bo i och driva simulatorn för att utforska asteroiden.
MMSEV kan läggas på en släde på ett luftbärande golv för att simulera de rörelser som besättningen kan känna under ett riktigt uppdrag. Det kommer också att finnas en 50-sekunders fördröjning i röstöverföring, vilket går vart och ett för att simulera ljushastighetens restid mellan jorden och asteroiden.
Besättningen kan också genomföra rymdpromenader med hjälp av ARGOS (Active Response Gravity Offload System) ett överliggande kransystem som simulerar miljön med minskad tyngdkraft. I verkligheten skulle ingenting hindra astronauter från att bara flyta från ytan men NASA funderar på att använda jetpacks, tethers, bungees, nät eller spindelwebs för att låta dem flyta precis ovanför ytan fäst vid ett mindre mini-rymdskepp.
Ett team av forskare från Astromaterials Research and Exploration Science Directorate kommer att se till att lämpliga vetenskapliga metoder används på asteroidprovsamlingstekniker under det tio dagar långa uppdraget.
Uppdraget är avsett att köras till 30 eller 31 augusti. Ta reda på mer här eller följ NASA Desert RATS-teamet på Twitter
Andra bildtexter: ARGOS kan användas för att få rymdvandrare att känna sig som om de väger 1/6 av sin vikt, som på månen, eller 1/3, som på Mars. Fotokredit: NASA
