När solen stiger över den antarktiska horisonten efter den långa, mörka australiska vintern, får forskarna en bättre titt på Delaware-isberg som skjuvades från den frysta kontinentens Larsen C-ishylla i juli.
Med belysningen från solens strålar har nya satellitbilder tagit isberg, kallat A68 och det brokiga sortimentet av is och vatten som omger det, i imponerande detalj. Under de närmaste månaderna och åren kommer forskare att undersöka sådana bilder för att titta på utvecklingen av isberg och dess moderishylla.
Forskarna sa att de också hoppas kunna studera området på nära håll, undersöka detaljer om havsbotten som har blockerats av is i hundratals år och att lära sig hur en så massiv förändring kan förändra det lokala ekosystemet.
"Det är uppenbarligen en helt annan fysisk miljö när isen är borta," berättade Susie Grant, en marin biogeograf med British Antarctic Survey, till Live Science.
Att hålla koll på isberget, ishyllan och ekosystemet under de kommande åren kan också hjälpa forskare att bättre förstå hur andra stora ishyllor kan reagera på en värmande värld, enligt Grant.
"Extraordinära" bilder
Forskare har sett i flera år när en klyft långsamt spridit sig över ishyllan Larsen C, en plattform av is som sträcker sig ut från kusten och flyter ovanpå havet. Efter ett par kraftiga vågor 2016 och tidigare i år nådde riven äntligen kanten av ishyllan och kalvades av isberget.
Men med solen under Antarktishorisonten kunde forskare övervaka händelsen endast med termiska bilder och radar, enligt NASAs jordobservatorium.
"När det äntligen bröt av, var det bara sådana frestande" glimtar, sa Grant.
När solen gick upp igen i augusti började fler satellitvyer strömma in - och de har inte besviken. "Satellitbilderna är extraordinära", sa Grant. "Att se något av den skalan som rör sig över vattnet."
I mitten av september tog NASA: s Terra-satellit och Landsat 8-satelliten skott av isberg i synligt ljus och i det omgivande området i infraröda våglängder av ljus. Bilderna avslöjar spännande detaljer, som de rynkigt snygga slingorna som sträcker sig över delar av isberget och blandningen av öppet vatten och is som omger det.
I den psykedeliska termiska bilden verkar det kalla isberget och ishyllan som ett spöklikt vitt, medan den relativt varmare havsisen dyker upp i lila nyanser, och det ännu varmare (men fortfarande underfrysande) öppna vattnet dyker ut i gult. Blåare nyanser visar blandningen av is som kallas mélange, som kan inkludera snö, havsis, bitar av is som föll från riftens sidor och något som kallas marinis, som bildas längs den flytande isens undersida, sa Ala Khazendar, en forskare med NASA: s Jet Propulsion Laboratory som använder radar för att studera polär is.
Dramatiska förändringar i butiken?
Bilderna visar också hur mycket isberg som har flyttat sig från sin moderhylla. Hittills har det utvecklats med ett jämnt klipp, men hur snabbt det kan fortsätta att röra sig är oklart och beror på flera faktorer: vindar och havsströmmar, liksom om det finns några bulor eller åsar på havsbotten som isberget kan fastna på, sa Khazendar.
Om det fastnar, sade han, kommer det att berätta för forskare något om havsbottenens topografi, som de inte hade något sätt att se före kalvningsevenemanget, sa Grant.
Det havsbotten och vattnet ovanför utsätts också för solljus för första gången på minst hundratals år, och detta kan ha stora effekter på det lokala ekosystemet, sade Grant. Till exempel kan havslivet vid vattenytan plötsligt öka produktiviteten. Det nyöppnade området kunde också se arter flytta in från närliggande regioner, sade hon.
Ekosystemet kommer att "potentiellt dramatiskt förändras" av den kalvande händelsen, sade Grant, även om det är "omöjligt att veta någonting om det tills vi kan komma ner och besöka."
Den brittiska antarktisundersökningen och andra grupper planerar vetenskapliga kryssningar för att få en noggrann titt på förändringarna i regionen, och ju tidigare det händer desto bättre, så att de kan etablera en baslinje innan stora förändringar inträffar, sade Grant. Sedimentkärnor som borrats från havsbotten hjälper forskare att fastställa hur länge området har täckts av is, och provtagning av vattnet kommer att berätta för dem hur temperaturen och saltinnehållet kan förändras och vilka varelser som bor där, sade hon.
Dessa ansträngningar stöds av ett internationellt avtal av kommissionen för bevarande av marina levande resurser, som har 25 internationella medlemmar, för att utse området runt ishyllan som ett skyddat område så att aktiviteter som kommersiellt fiske inte hindrar vetenskapligt arbete , Rapporterade Gizmodo. Detta är första gången det har skett en sådan beteckning, sade Grant.
"Jag tror att det var ett riktigt viktigt steg," sade hon. "Vi var verkligen nöjda med att ha lyckats få till det."
Ledtrådar till Antarktisis öde
Under tiden kommer forskare att samla in vilken information de kan från satellitbilder och luftburna observationer gjorda av NASA: s IceBridge-program, som är inriktad på sommarsäsongen i Antarktis, sa Khazendar.
Forskare kommer att titta på om den återstående ishyllan börjar flöda snabbare som svar på isbergets förlust, sade han, och hur isberget smälter och potentiellt bryts upp i mindre bitar (en sådan bit bröts redan ut senare i juli).
"Vi måste fortfarande samla in data och analysera dem för att förstå hur Larsen C-ishyllan kommer att reagera på denna händelse," sade Khazendar.
Det finns oro för att den massiva kalvningshändelsen kan markera en vändpunkt för glaciären och skicka den mot en global uppvärmningsbränning som de drabbades av dess nordliga grannar, Larsen A och Larsen B, 1995 respektive 2002. Men huruvida det kommer att hända är ännu inte klart, och ishyllan kan återhämta sig efter den kalvande händelsen, eftersom dessa händelser händer naturligt, sade Khazendar.
"Det kommer att ta oss lite tid innan vi har några tydligare svar," sade han.
Hur Larsen C svarar kan också ge forskare en bättre uppfattning om hur andra stora ishyllor runt Antarktis kommer att reagera på det uppvärmda vattnet som sjunker bort vid hyllorna på undersidan och får glaciärerna som matas in i hyllorna att flyta snabbare ut till havet, höja havsnivån.
"Det kan lära oss mycket om ödet för andra stora ishyllor i Antarktis," sade Khazendar
Att studera regionen kan också "förbättra vår förståelse för hur ekosystem kan reagera på effekterna av klimatförändringar," sade Grant.
