NASA spårade en bit orbital skräp som kom ganska nära rymdfärjan Atlantis och Hubble Space Telescope onsdag kväll, men beslutade att ingen undvikande manöver krävdes. En 4 tum (10 cm) stor bit av en kinesisk satellit som förstördes i ett anti-satellitprov från 2007 kom inom 2,8 mil framåt och 150 meter under Atlantis närmast. Dessa potentiella orbitalpåverkan verkar ske rutinmässigt för ISS, och tidigare bussuppdrag har tvingats manövrera sig ur vägen för att undvika kollisioner. Satellitkollisionen i februari förstörde en funktionell satellit, och till synes kommer det bara att vara en tidsfråga tills en allvarlig påverkan kan äventyra människors liv i omloppsbana. Förra veckan samlades experter vid den internationella tvärvetenskapliga kongressen för rymdskräp vid McGill University i Montreal, Kanada och drog slutsatsen att åtgärder måste vidtas nu för att minska hotet mot både mänsklig rymdflukt och satelliter från destruktivt rymdskräp.
”Rymdskräp är främst en global fråga. Globala problem behöver globalt lösningar, som måste genomföras effektivt såväl internationellt som nationellt, ”säger McGill Universitys Ram Jakhu, kongressordförande.
Under det senaste halvt decenniet har världens stora rymdbyråer utvecklat en uppsättning riktlinjer för att minska orbitalskräp som syftar till att stoppa skapandet av nytt rymdskräp och minska effekterna av befintligt skräp på satelliter och mänsklig rymdflyg. De flesta byråer håller på att implementera eller har redan genomfört dessa frivilliga åtgärder som inkluderar passiva åtgärder ombord för att eliminera latenta energikällor relaterade till batterier, bränsletankar, framdrivningssystem och pyroteknik.
Men det växande antalet utvecklingsländer som lanserar med satelliter och de måste uppmuntras att använda dessa åtgärder också.
Förra veckans kongress föreslog att riktlinjerna för begränsning skulle bli obligatoriska istället för bara frivilligt, och en annan möjlighet som nämnts var inrättandet av en internationell regim för att hantera orbital skräp liknande Missile Technology Control Regime, eller kanske det begränsade testförbudet 1963. Det finns en mängd andra medel inom internationell rätt också, inklusive koder, förklaringar och fördrag.
Fram till nu har processen för minskning av skräp varit huvudsakligen inriktad på de tekniska aspekterna, med en enorm mängd forskning som ger utmärkta rekommendationer, konstaterade Brian Weeden, teknisk konsult för Secure World Foundation.
"Gemenskapen börjar emellertid nu fokusera på den juridiska aspekten, som är avgörande för att bredda och stärka antagandet av riktlinjer för avskaffande av avfall och rymdsäkerhet i allmänhet," sade Weeden.
Weeden förklarade att den senaste kongressen undersökte lärdomar från jordlig miljöföroreningslag samt sjöfartslag som kan vara tillämpliga i rymden. Dessutom är internationell rätt inte nödvändigtvis den enda metoden för att implementera riktlinjerna. "Vi tittar också på en mängd andra mekanismer, inklusive ekonomi och industriella standarder," sade han.
Dessutom går forskare mot nästa fas av vetenskaplig studie. "Det finns en växande enighet bland det tekniska samhället om att helt enkelt förhindra skapandet av nytt skräp inte kommer att räcka," betonade Weeden.
”Vid någon tidpunkt måste vi aktivt ta bort skräp från banan. Lyckligtvis visar nya studier att avlägsnande av så få som fem eller sex objekt per år kan stabilisera skräppopulationen på lång sikt. Den stora frågan just nu är vilka objekt som ska tas bort först och vad är den bästa metoden att göra det. ”
Några av alternativen för att ta bort rymdskräp inkluderar ett "rymdkvast" -koncept som NASA föreslog 1996 kallat Project Orion, stekning av rumsavfall med markbaserade lasrar, en uppblåsbar uppsättning rymdtång som kan greppa och bogsera föremål eller ett rymdvakuum liknande Planet Eater, som förtärde rymdskepp i ett avsnitt av "Star Trek."
Några av dessa koncept skulle kräva betydande språng inom teknik innan de är genomförbara.
Källor: Secure World Foundation, Wall Street Journal
