Bildkredit: UA
En volontär som analyserar data som samlats in av University of Arizona: s Spacewatch-program har upptäckt en 18 x 36 meter stor asteroid som kommer att sakna jorden med bara 2 miljoner kilometer idag. Asteroid 2004 BV18 är ingen risk; även om den träffade jorden skulle den inte göra mycket mer än att orsaka en ljus blixt i atmosfären. Asteroiden upptäcktes av amatörastronomen Stu Megan, som analyserade Spacewatch-data via Internet och visar hur frivilliga kan hjälpa till att söka efter asteroider i närheten av jorden.
En volontär som analyserar onlinebilder för University of Arizona Spacewatch-programmet har upptäckt en asteroid med en diameter på 60 till 120 fot som kommer att sakna jorden med cirka 1,2 miljoner miles imorgon, 22 januari.
Även om asteroiden inte är orsak till oro, markerar dess upptäckt en milstolpe i ett nytt projekt som förlitar sig på frivilliga att upptäcka snabbt rörande objekt, eller FMO, i Spacewatch-bilder.
Även om asteroiden 2004 BV18 träffade jorden direkt, skulle den bara skapa ett starkt ljusglimt i den övre atmosfären, och eventuellt strimmor av ljus när asteroidfragment värms upp till glödlampa medan de rakar över himlen. "Med andra ord en ljus meteorisk skärm känd som en bolid," sade Robert S. McMillan, som styr UA: s Spacewatch.
Asteroiden dök upp i bilder tagna av Spacewatch-astronomen Miwa Block med 0,9-meters teleskopet vid 1:49 UT den 19 januari, vilket är 06:49 p.m. MST den 18 januari. Volontär Stu Megan granskade bilderna på Internet och upptäckte asteroidens ljusspår. Megan är en del av ett webbaserat program som Spacewatch offentliggjorde i oktober förra året genom ett bidrag från Paul G. Allen Charitable Foundation.
"Det är svårt att förklara spänningen när du hittar en snabb rörande asteroid," sade Megan i ett e-postmeddelande.
Megan är semi-pensionerad från en 35-årig karriär inom informationsteknologi och en amatörastronom som är intresserad av att hitta potentiellt farliga asteroider. Han är bosatt i Tucson och har granskat nära 6 500 Spacewatch-bilder under de senaste tre månaderna.
”När jag såg (det här lätta spåret) satt det bara där och skrek åt mig. Det var väldigt, väldigt ljust och perfekt. Jag visste att det inte kunde vara något annat. ”
Tre observatorier gjorde uppföljningar av asteroiden, så forskare vid Minor Planet Center kunde beräkna sin bana. Minor Planet Center gav Asteroid 2004 BV18 sin preliminära beteckning i går. (En preliminär beteckning är en som antas tills asteroidens bana är tillräckligt känd för att astronomer inte kommer att förlora den.) Centret publicerade också upptäckts- och uppföljningsstudierna i Minor Planet Electronic Circular igår.
Asteroiden klassificeras som en "Apollo" -steroid eftersom den i genomsnitt ligger något längre från solen än jorden är, men dess blygsamma excentricitet i den orsakar att den ibland korsar jordens bana.
Vid den tidpunkt Megan upptäckte asteroiden var den sex gånger längre från jorden än jorden är från månen. Sett från jorden såg det ut att röra sig över himlen med cirka 6,5 grader per dag, eller ungefär diametern på 13 fulla månar. Närmast närmar det i morgon kommer det att vara fem gånger avståndet mellan Jorden och månen.
Spacewatch driver 1,8 meter och 0,9 meter CCD-utrustade teleskop på Kitt Peak, cirka 45 mil sydväst om Tucson, Ariz, och projektet studerar solsystemets dynamik genom asteroider och kometer. Rymdvakten hittar också potentiella mål för interplanetära rymdskeppsuppdrag och jakter på föremål som kan utgöra ett hot mot jorden.
Det 0,9 meter stora teleskopet tar vanligtvis två minuters långa exponeringar, och objekt som är närmast jorden rör sig så snabbt genom teleskopets synfält att de spårar en linje på himmelbilden. Föremål som kretsar längre från jorden verkar röra sig långsammare, precis som ett flygplan som flyger på 40 000 fot verkar röra sig långsammare än vid start.
Datorprogramvara har svårt att upptäcka FMO-ljusspår eftersom de varierar mycket i längd och riktning.
Mänskliga observatörer är fortfarande mycket bättre än datorer att hitta FMO: er i Spacewatch-bilder. Men arbetet är för tidskrävande för observatörer av rymdvakten. Så astronomerna har vänt sig till 30 frivilliga för att få hjälp. FMO-projektets volontärer är baserade i USA, Tyskland och Finland.
De accepterar gärna mer.
De enda kraven är intresse, skarpa ögon och tillgång till en dator när astronomer använder Spacewatch-teleskop på Kitt Peak. Mer information om hur du frivilligt till FMO-projektet finns på webben på FMO-projektet.
”Våra granskare är studenter, personer med heltidsarbete, pensionerade? de driver spektrumet, ”sa McMillan. ”Medan våra mest hängivna frivilliga brukar vara medlemmar i amatörastronomisamhället eller åtminstone ha ett starkt intresse och kunskap om astronomi, har vi medlemmar som just har börjat klättra in lärningskurvan.
"Vi hoppas att vår webbplats hjälper till att driva nyfikenhet och deltagande i vetenskap i allmänhet, liksom att ge ett produktivt utlopp för dem som är ivriga att tillämpa sina datorkunskaper," sa McMillan.
McMillans Spacewatch-team skyddar sina volontärers integritet och släpper endast volontärens namn till Minor Planet Center när upptäckter ska offentliggöras.
Astronomer vill studera små asteroider för att veta hur många det finns, deras rotationshastigheter och ytegenskaper, sa McMillan.
Spinhastighet berättar för observatörerna om asteroiden är en enda solid bit eller ett löst aggregat av stenar.
Fördelningen av asteroidstorlekar berättar forskare om effekterna av asteroidkollisioner under solsystemets livstid.
De minsta asteroiderna är fria från regolit, filten med löst damm eller smuts som döljer de nakna stenytorna hos större asteroider. Och de minsta asteroiderna är användbara för att studera icke-gravitationskrafter som arbetar på mycket lång tidskalor, till exempel Yarkovsky-effekten, ett fenomen där värme driver objekt genom rymden.
Spacewatch-projektet inleddes 1980 vid UA Lunar and Planetarium. Mer information om Spacewatch finns på webben på Spacewatch.
Originalkälla: UA News Release
