Om allt går bra - och det finns ingen garanti för detta - kan NASA: s vördefulla Mercury-vaktpost ha en extra månad av liv kvar i den innan den går på ett dödsfall på planetens yta. Chefer tror att de har hittat ett sätt att sträcka ut sitt bränsle så att rymdskeppet kan flyga fram till april och mäta planetens magnetfält innan de faller för evigt.
Framgången beror delvis på en manöver som kommer att äga rum den 21 januari, då MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Miljö, GEochemistry och Ranging) kommer att höja sin minsta höjd. Men dessutom är det första utvidgade testet att använda helium som drivmedel i hydrazin-thrustare, komponenter som faktiskt inte är utformat för att få detta gjort, att trycka tillbaka stötarna till april. Men teamet säger att det är möjligt, om än mindre effektivt.
"Typiskt, när ... flytande drivmedel är helt utmattat, kan ett rymdskepp inte längre göra anpassningar till dess bana," uttalade Dan O’Shaughnessy, en uppdragssystemingenjör med Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
"Gasformigt helium användes emellertid för att trycka på MESSENGERs drivmedelstankar, och denna gas kan utnyttjas för att fortsätta göra små justeringar av banan."
Hur länge uppdraget slutar hålla, har MESSENGER visat oss några oväntade saker om planeten som är närmast solen. Visar sig att vattenis sannolikt ligger i några av de skuggade kratrarna på ytan. Och att organiska material, som eventuellt levererades till jorden via kometer och asteroider, också finns på Merkurius.
Atmosfäriska förändringar har observerats i de svåra gaserna som omger Merkurius, vilket visar ett bestämt inflytande från den närliggande solen. Och till och med magnetfältlinjerna på planeten påverkas av laddade partiklar från vår närmaste stjärna.
Och när MESSENGER tittar på planeten från närbild, hoppas NASA och Johns Hopkins kunna lära sig mer om vulkaniska flöden, hur kraterväggarna är strukturerade och andra funktioner som du kan se på den luftlösa planeten. Trots ett tioårigt uppdrag och mer än tre år som kretsar runt Merkurius är det klart från MESSENGER att det finns så mycket mer att lära sig.
Källa: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
