NASA: s Dawn Asteroid Orbiter har framgångsrikt spiralat ned idag till den närmaste bana som sonden någonsin kommer att uppnå runt den jätte-
"Vad kan vara mer spännande än att utforska en främmande värld som fram till nyligen var praktiskt taget okänd!" Dr Marc Rayman gushed i en exklusiv intervju med Space Magazine. Rayman är Dawns Chief Engineer från NASAs Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, Kalifornien, och en protégé från Star Trek's Mr. Scott.
Före gryningen var Vesta lite mer än en suddig klump i världens starkaste teleskop. Vesta är det näst mest massiva objektet i Asteroidbältet mellan Mars och Jupiter.
Dawn kretsar nu om Vesta vid den lägsta planerade kartläggningsbanan, kallad LAMO för Low Altitude Mapping Orbit. Rymdskeppet går i en genomsnittlig höjd av knappt 130 mil (210 kilometer) över den starkt bombarderade och mystiska världen som härrör från de tidigaste eonerna i vårt solsystem för cirka 4,5 miljarder år sedan. Varje bana tar cirka 4,3 timmar.
"Det är både glädjande och spännande att Dawn har presterat så bra," sa Rayman till mig.
Dawn ankom i omloppsbana vid Vesta i juli 2011 efter en nästan fyra års interplanetär kryssning sedan den sprängde upp ovanför en Delta II-raket från Cape Canaveral, Florida i september 2007. Sonden tillbringade sedan de första veckorna på en första vetenskaplig undersökningshöjd på cirka 1 700 mil (2 700 kilometer).
Så småningom spiralade rymdskeppet närmare Vesta med sina jonframdrivare.
Se Vesta vetenskapliga omloppsdiagram nedan, med tillstånd av Dr. Marc Rayman.
Längs vägen beordrade det internationella forsknings- och ingenjörsteamet Dawn att göra ett mellanstopp det gångna hösten 2011 på kartans höghöjd (420 miles eller 680 kilometer).
”Det är så coolt nu att ha nått denna låga bana [LAMO]. Vi har redan en spektakulär samling bilder och andra fascinerande data om Vesta, och nu kommer vi att få ännu mer, berättade Rayman.
”Vi har ett stort arbete framöver för att skaffa våra planerade data här, och jag ser fram emot varje bit!
Dawn kommer att spendera minst tio veckor på att skaffa data vid LAMO-kartläggningsbanan med alla tre vetenskapliga instrument ombord, tillhandahållna av USA, Tyskland och Italien.
Medan inramningskamerorna (FC) från Tyskland och Visible and Infrared Mapping spectrometer (VIR) från Italien kommer att fortsätta att samla berg med data i sin bästa upplösning ännu, kommer det primära vetenskapliga fokuset för LAMO-bana att samla in data från gamma stråle- och neutrondetektor (GRaND) och gravitationsexperimentet.
GRaND kommer att mäta de grundläggande överflöd på ytan av Vesta genom att studera energiprodukter och neutronbiprodukter som härrör från det som ett resultat av det kontinuerliga bombardemanget av kosmiska strålar. De bästa uppgifterna erhålls på lägsta höjd.
Genom att undersöka alla data i sammanhang hoppas forskarna att få en bättre förståelse för bildandet och utvecklingen av det tidiga solsystemet.
Vesta är en proto-planet, i stort sett oförändrad sedan dess bildning, och vars utveckling till en större planet stoppades kallt av den enorma gravitationspåverkan från planeten Jupiter.
"Dawns besök i Vesta har öppnat ögon hittills och visat oss tråg och toppar som teleskop bara antydde om," sade Christopher Russell, Dawns huvudutredare, baserad på UCLA. "Det väcker aptiten för en dag då mänskliga upptäcktsresande kan se asteroidernas underverk för sig själva."
Efter att ha undersökt Vesta i ungefär ett år, kommer ingenjörerna att tända Dawns jonframdrivningstryckare och spränga bort till Ceres, den största asteroiden som kan hysa vattenis och är en annan potentiell utpost för utomjordiskt liv
Dawn kommer att vara det första rymdskeppet som går runt två världar och är också det första uppdraget att studera asteroidbältet i detalj.
Läs fortsatta funktioner om Dawn av Ken Kremer här:
Rainbow of Colors avslöjar Asteroid Vesta som mer som en planet
Vrooming över Vivid Vestan Vistas i Vibrant 3 D - Video
NASA Planetary Science Trio hedrad som 'Bäst av det som är nytt' 2011 - Nyfikenhet / gryning / MESSENGER
Dawn upptäcker Surprise 2nd Giant South Pole Impact Basin på Strikingly Dichotomous Vesta
Fantastisk ny utsikt över Mt. Everest of Vesta
Dramatisk 3 D-bild visar Vestas Pockmarked, bergiga och groovy terräng
Rheasilvia - Super Mysterious South Pole Basin på Vesta
Space Spektakulär - Rotationsfilmer av Vesta
3 D Alien Snowman Graces Vesta
NASA avslöjar spännande bilder i första bilden av Vesta från gryningen
Dawn Spirals Down närmare Vestas South Pole Impact Basin
