Konstillustration av mikroskopiska kristaller som omger en dammig skiva. Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
NASA: s Spitzer-rymdteleskop har upptäckt början av vad som kan bli planeter runt det mest kända himmelklot - bruna dvärgar, eller "misslyckade stjärnor."
Teleskopets infraröda ögon har för första gången upptäckt klumpar av mikroskopiska dammkorn och små kristaller som kretsar kring fem bruna dvärgar. Dessa klumpar och kristaller tros kollidera och ytterligare klumpa sig ihop för att så småningom skapa planeter. Liknande material ses i planetbildande regioner runt stjärnor och i kometer, resterna av vårt eget solsystemets konstruktion.
Resultaten ger bevis på att bruna dvärgar, trots att de är kallare och mörkare än stjärnor, genomgår samma initiala steg i planbyggnadsprocessen.
"Vi lär oss att de första stadierna av planetbildning är mer robusta än tidigare trott," sade Dr. Daniel Apai, en astronom vid University of Arizona, Tucson, och medlem av NASA Astrobiology Institute: s Life and Planets Astrobiology Center. "Spitzer har gett oss möjligheten att studera hur planeter byggs i mycket olika miljöer."
Observationerna antyder också att bruna dvärgar kan vara bra mål för framtida planjaktuppdrag. Astronomer vet inte om livet skulle kunna existera på planeter runt bruna dvärgar.
Bruna dvärgar skiljer sig från stjärnor till stor del på grund av deras massa. De saknar massan för att antändas internt och lysa ljust. Men de tros uppstå som stjärnor, ur tjocka moln med gas och damm som kollapsar under sin egen vikt. Och som stjärnor utvecklar bruna dvärgar skivor med gas och damm som cirklar runt dem. Spitzer har observerat många av dessa skivor, som lyser med infraröda våglängder.
Apai och hans team använde Spitzer för att samla in detaljerad information om mineraler som utgör dammskivorna från sex unga bruna dvärgar som ligger 520 ljusår bort, i Chamaeleon-stjärnbilden. De sex objekten sträcker sig i massa från cirka 40 till 70 gånger Jupiter och de är ungefär 1 till 3 miljoner år gamla.
Astronomerna upptäckte att fem av de sex skivorna innehåller dammpartiklar som har kristalliserats och klistrar samman i vad som kan vara de tidiga faserna av planetmontering. De hittade relativt stora korn och många små kristaller av ett mineral som kallas olivin.
"Vi ser bearbetade partiklar som går ihop och växer i storlek," sade Dr. Ilaria Pascucci, en medförfattare också vid University of Arizona. "Det här är spännande eftersom vi inte var säker på om skivorna för sådana coola objekt skulle bete sig på samma sätt som stellar-skivor gör."
Teamet märkte också en utplattning av de bruna dvärgarnas skivor, vilket är ett annat tecken på att damm samlas in i planeter.
En uppsats om dessa fynd visas online idag i Science. Författare till tidningen inkluderar också Drs. Jeroen Bouwman, Thomas Henning och Cornelis P. Dullemond från Max Planck Institute for Astronomy, Tyskland; och Dr. Antonella Natta från Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italien.
NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, hanterar Spitzer-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate. Vetenskapliga operationer bedrivs vid Spitzer Science Center vid California Institute of Technology i Pasadena. Spitzers infraröda spektrografi, som gjorde observationerna, byggdes av Cornell University, Ithaca, N.Y. Dess utveckling leddes av Dr. Jim Houck från Cornell. NASAs astrobiologiska institut, som grundades 1997, är ett partnerskap mellan NASA, 16 stora amerikanska lag och sex internationella konsortier.
Besök http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/ för artistkoncept, grafik och mer information om Spitzer. För mer information om NASAs astrobiologiska institut, besök http://nai.arc.nasa.gov/. För mer information om NASA och byråprogram på webben, besök http://www.nasa.gov/home/.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
