Houston har förvandlats till ett gigantiskt badkar efter att ha översvämmats med obevekliga regn från Tropical Storm Harvey, som gjorde landfall i Texas som en orkan men har sedan nedgraderats till en tropisk depression.
Men medan de flesta badkar tappas snabbt (så länge de inte är igensatta), kan det ta dagar, om inte veckor, innan vattnet i Houston sjunker, sa experter till Live Science.
Precis som ett badkar är staden till stor del täckt med ogenomträngliga ytor, såsom asfalt och byggnader. Detta innebär att de flesta av vattnet inte kan sippra genom marken utan snarare måste resa genom områdets system med kanaler och långsam rörelse, som kan bli igensatt av skräp, säger Richard Luthy, professor i civil- och miljöteknik vid Stanford University.
Dessutom är regionen mestadels platt, vilket betyder att vattnet inte kan rinna så snabbt, sade Luthy. "Det finns inget snabbt dräneringssystem", sa han till Live Science.
Där vattnet går
Normalt, när Houston har en regnig dag, dräner det vattnet genom en serie kanaler och vikar, som långsamt rinner till Mexikanska golfen genom Galveston Bay. "Kanske kan dessa system hantera cirka 1 fot regn på en dag," sa Luthy. "Men när du får mer än så backar vattnet, och staden har inte kapacitet att hålla det vattnet."
Houston har två reservoarer, som heter Addicks och Barker, som är utformade för att hålla stormvatten för att förhindra att staden översvämmar, sade Luthy. Dessa reservoarer är vanligtvis tomma, men är nu fulla, och Army Corps of Engineers släpper ut lite vatten så att de inte flyter över eller går sönder. En tredje behållare skulle byggas i den västra delen av staden, men det området har sedan dess utvecklats, sade Luthy.
"Länet har inte lämnat tillräckligt med utrymme för att utöka sin bukt när staden växte," sade han. "Underindelning efter underindelning ersatte präriejord som kunde ha blötnat mycket regn."
Dessutom har Houston lerjord som inte lätt absorberar vatten, och stora mängder grundvatten har pumpats ut i området, vilket gör att landet sjunker och blir mer sårbart för översvämningar, enligt New York Times.
Men även om Houston hade ett bättre dräneringssystem dumpade Harvey en enastående mängd vatten över staden: Från 24 augusti till 30 augusti fick Cedar Bayou 51,88 tum regn, enligt National Oceanic och Atmospheric Administrations Weather Prediction Center i College Park, Maryland. Detta bröt den 39-åriga rekorden för sammanhängande nederbörd från en tropisk storm eller orkan i USA, som senast sattes 1978 när Tropical Storm Amelia tappade 48 tum (121 cm) regn i Medina, Texas, rapporterade National Weather Service .
När det gäller dränering beror det på var du befinner dig i regionen, säger Newsha Ajami, en hydrolog och chef för Urban Water Policy med Stanford University's Water in the West-initiativet. Om ditt hus ligger vid en baug eller en bäck, kan det sitta i vatten i flera dagar, om inte veckor. Men på kanten av översvämningens räckvidd, "dessa områden torkar", sa hon. "Jag vet att regnet redan har slutat och att solen lyser idag."
Planering för framtiden
Framöver finns det ett antal sätt för Houston att förhindra framtida katastrofala översvämningar, enligt experter.
Till exempel kunde staden bygga fler reservoarer för att hålla stormvatten, och den kan också utöka sitt nätverk av kanaler och bukt, sade Luthy. Visst kan vissa människor tappa sin egendom i processen, men regeringen kan använda "rätt till väg" för att återkräva dessa länder för att minska översvämningarna, sade han.
Dessutom kunde staden anta föreskrifter som säkerställer att utvecklare använder genomträngliga ytor som minimerar avlopp av regnvatten varje gång en ny utveckling byggs eller en gammal byggs om, säger Luthy. Sådana ytor kan innehålla genomträngliga asfalt och genomträngd betong, såväl som gräsytor, sade Ajami.
"I slutet av dagen måste vi minimera de ogenomträngliga områdena," sade Ajami till Live Science. "Vi måste lära oss att leva med naturen."
Idrottsplatser är också genomträngliga, sade Ajami. Kanske kunde staden placera jätte- cisterner (en stor poolliknande struktur) under sina stadioner för att samla vatten. Detta vatten kan sedan användas för olika ändamål, som att vattna gräset, eller släppas ut i miljön, sade hon.
Den här tanken är inte ny. Det gräsformade köpcentret i Washington, D.C., har en cistern under sig, sade Ajami.
"Jag ser var och en av dessa naturkatastrofer som stora möjligheter," sa hon. "I slutet av dagen är detta en möjlighet för staden Houston att utvärdera hur den vill implementera 2000-talets lösningar på 2000-talets problem."
