Vad har en mer än tre miljarder år gammal sandstenformation i västra Australien gemensamt med Mars? Aussie-stenarna innehåller den äldsta levande mikrobiella uppgiften om livet på jorden - och det kan vara grunden för fossilupptäckten på Mars. De tidiga arkeiska bergarterna ger geologer mikrofossil bevis på att det tidiga livet kan ha använt sulpher - istället för syre - för deras ekosystem.
”Vi har äntligen goda bevis för livet för över 3,4 miljarder år sedan. Det bekräftar att det fanns bakterier vid denna tid, som levde utan syre, ”sa medforskaren professor Martin Brasier vid Oxford University, Storbritannien. ”Sådana bakterier är fortfarande vanliga idag. Svavelbakterier finns i illaluktande dike, jord, varma källor, hydrotermiska ventiler - var som helst där det är lite fritt syre och de kan leva av organiska ämnen, förklarade han.
Men att ge morfologiska bevis för dessa svavelmetaboliserande bakterier har inte varit lika enkelt som att bara gräva upp några stenar. Den första upptäckten kom 2007 vid Strelley Pool, ett nu torrt område som en gång kan ha varit en mynning eller grunt vatten. I samband med pyritkristaller i mikrometerstorlek visar dessa mikrostrukturer alla rätt ingredienser för egenskaper för tidigt liv, såsom ihåliga celllumen och kolhaltiga cellväggar berikade med kväve. Sfäroidala och ellipsoida former är goda indikatorer på bakterieformationer och rörformiga mantlar pekar på multipel celltillväxt. De visar också pyritinnehåll, men det finns inget "idiotens guld" här i dessa ljusa isotoper ... det är en metabolisk biprodukt från cellerna.
"Livet gillar lättare isotoper, så om du har en lätt signatur i dessa mineraler så ser det ut biologiskt", säger huvudförfattaren Dr David Wacey från University of Western Australia. ”Det finns sätt att få samma signatur utan biologi, men det kräver i allmänhet mycket höga temperaturer. Så när du sätter ihop den ljusa isotopsignaturen med det faktum att pyriten ligger intill mikrofossilerna - bara ett par mikron bort - så ser det verkligen ut som att det fanns ett helt svavelekosystem där, ”rapporterade han till BBC News.
Så vad har denna upptäckt att göra med Mars? På dess norra halvklot finns en region som heter Nili Fossae som fotografiskt har en stark likhet med Australiens Pilbara-region - hem till Strelley Pool. Med en enorm mängd lermineraler dokumenterad kan Nili Fossae bara vara den perfekta platsen för amerikanska rymdbyråens Curiosity-Mars Science Laboratory rover-uppdrag att inleda en sökning efter tidiga livsformer i Mars. Men bli inte för upphetsad ännu ... Studien på en avlägsen planet kommer att bli ännu svårare än här på jorden.
"Vissa av de instrument vi använde kan fylla ett helt rum, men några av dem kan miniatyriseras," sade Dr Wacey. "En rover kan begränsa målen men då måste du verkligen ta tillbaka prover till jorden för att studera dem i detalj."
Original berättelse Källa: BBC News - Vetenskap och miljö och naturgeovetenskap.
