Polaris med sina svaga följeslagare. Bildkredit: Greg Bacon (STScI) Klicka för att förstora
Vi tenderar att tänka på Nordstjärnan, Polaris, som en stadig, ensam ljuspunkt som ledde sjömän under tidigare tider. Men det finns mer till North Star än vad som möter ögat - två svaga stjärnledare. North Star är faktiskt ett trippelstjärnsystem. Och medan en följeslagare lätt kan ses genom små teleskop, kramar den andra Polaris så tätt att den aldrig har sett direkt - tills nu.
Genom att utsträcka kapaciteten hos NASA: s Hubble-rymdteleskop till gränsen har astronomer fotograferat Polaris nära följeslagare för första gången. De presenterade sina resultat i dag på en presskonferens vid det 207: e mötet i American Astronomical Society i Washington, DC.
"Stjärnan som vi observerade är så nära Polaris att vi behövde varje tillgänglig bit av Hubbles upplösning för att se den," sa Smithsonian astronom Nancy Evans (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).
Kameran visade sig vara mindre än två tiondelar av ett bågsekund från Polaris - en otroligt liten vinkel motsvarande den uppenbara diametern på en fjärdedel som ligger 19 mil bort. På systemets avstånd på 430 ljusår innebär det en fysisk avskiljning på cirka 2 miljarder miles.
"Ljusskillnaden mellan de två stjärnorna gjorde det ännu svårare att lösa dem," sade Howard Bond från rymdteleskopets vetenskapsinstitut (STScI). Polaris är en supergiant mer än två tusen gånger ljusare än solen, medan dess följeslagare är en huvudsekvensstjärna. "Med Hubble har vi dragit North Star's följeslagare ut ur skuggorna och in i rampljuset."
Genom att titta på ledsagarens stjärnas rörelse förväntar sig Evans och hennes kollegor att inte bara lära sig stjärnorna omlopp utan också deras massor. Att mäta en stjärns massa är en av de svåraste uppgifterna som stjärnstjärn astronomer står inför.
Astronomer vill bestämma massan på Polaris noggrant eftersom den är den närmaste Cepheid-variabla stjärnan. Cepheider används för att mäta avståndet till galaxer och universums expansionshastighet, så det är viktigt att förstå deras fysik och evolution. Att känna till deras massa är den viktigaste ingrediensen i denna förståelse.
"Att studera binära stjärnor är det bästa tillgängliga sättet att mäta massorna av stjärnor", säger forskargruppsmedlem Gail Schaefer från STScI.
"Vi har bara de binära stjärnorna som naturen gav oss," tilllade Bond. "Med de bästa instrumenten som Hubble kan vi driva längre ut i rymden och studera fler av dem på nära håll."
Forskarna planerar att fortsätta observera Polaris-systemet i flera år. Under den tiden borde den lilla kompanjonens rörelse i dess 30-åriga omloppsbana vara detekterbar.
"Vårt ultimata mål är att få en exakt massa för Polaris," sade Evans. "För att göra det är nästa milstolpe att mäta kamerans rörelse i sin bana."
Huvudkontoret ligger i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) är ett gemensamt samarbete mellan Smithsonian Astrophysical Observatory och Harvard College Observatory. CfA-forskare, organiserade i sex forskningsavdelningar, studerar universums ursprung, evolution och slutliga öde.
Originalkälla: CfA News Release
