WISE-rymdskeppet har avslutat ett speciellt uppdrag som heter NEOWISE och letat efter små kroppar i solsystemet och har upptäckt en mängd tidigare okända föremål. Mer data från NEOWISE har också potential att avslöja en brun dvärg ännu närmare oss än vår närmaste kända stjärna, Proxima Centauri, om ett sådant objekt existerar. På samma sätt, om det finns en dold gasjätteplanet i vårt solsystem, kan data från WISE och NEOWISE upptäcka det.
"WISE har upptäckt en moderlod av fantastiska källor, och vi har en fantastisk tid att ta reda på deras natur," sa Edward (Ned) Wright, huvudutredaren för WISE vid UCLA.
"Även bara ett års observationer från NEOWISE-projektet har avsevärt ökat vår katalog över data om NEO: er och de andra små kropparna i solsystemen," sade Lindley Johnson, NASA: s programchef för NEO Observation Program.
NEO: er är asteroider och kometer med banor som kommer inom 45 miljoner kilometer från jordens väg runt solen.
NEOWISE-uppdraget använde rymdskeppet WISE, Infrared Survey Explorer med breda fält som startade i december 2009. WISE skannade hela himmelhimlen i infrarött ljus ungefär 1,5 gånger. Det fångade mer än 2,7 miljoner bilder av föremål i rymden, allt från avlägsna galaxer till asteroider och kometer nära Jorden.
I början av oktober 2010, efter att ha slutfört sitt främsta vetenskapliga uppdrag, rymde rymdskeppet emellertid ut ur den frusna kylvätskan som håller sin instrumentering kall. Men två av dess fyra infraröda kameror förblev i drift, vilket fortfarande var optimalt för asteroidjakt, så NASA förlängde NEOWISE-delen av WISE-uppdraget med fyra månader, med det primära syftet att jaga efter fler asteroider och kometer, och att avsluta en fullständig genomsökning av det huvudsakliga asteroidbältet.
Nu när NEOWISE framgångsrikt har slutfört ett fullständigt svep av det huvudsakliga asteroidbältet kommer WISE-rymdskeppet att gå i viloläge och förbli i polär bana runt jorden, där det kan återkallas i drift i framtiden.
Förutom att upptäcka nya asteroider och kometer bekräftade NEOWISE också förekomsten av föremål i huvudbältet som redan hade upptäckts. På bara ett år observerade den cirka 153 000 steniga kroppar av cirka 500 000 kända föremål. Dessa inkluderar de 33 000 som NEOWISE upptäckte.
NEOWISE observerade också kända föremål närmare och längre för oss än huvudbältet, inklusive ungefär 2000 asteroider som går i bana tillsammans med Jupiter, hundratals NEO och mer än 100 kometer.
Dessa observationer kommer att vara nyckeln till att bestämma objektens storlek och komposition. Enbart data med synligt ljus avslöjar hur mycket solljus som reflekteras från en asteroid, medan infraröd data är mycket mer direkt relaterad till objektets storlek. Genom att kombinera synliga och infraröda mätningar kan astronomer också lära sig om de steniga kropparnas kompositioner - till exempel om de är solida eller smuliga. Resultaten kommer att leda till en mycket förbättrad bild av de olika asteroidpopulationerna.
NEOWISE tog längre tid att undersöka hela asteroidbältet än WISE tog för att skanna hela himlen eftersom de flesta asteroider rör sig i samma riktning runt solen som rymdskeppet rör sig medan det kretsar runt jorden. Rymdfarkostens synfält var tvungen att fånga upp, och varv, asteroidernas rörelse för att se dem alla.
"Du kan tänka på Jorden och asteroiderna som rashästar som rör sig längs ett spår," sa Amy Mainzer, huvudutredaren för NEOWISE vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Vi rör oss tillsammans runt solen, men huvudbälte asteroider är som hästar på den yttre delen av banan. De tar längre tid att kretsa än oss, så vi övervinner dem så småningom. ”
NEOWISE-uppgifter om asteroiden och kometbanorna är katalogiserade på NASA-finansierade International Astronomical Union's Minor Planet Center, ett clearinghouse för information om alla solsystemorgan på Smithsonian Astrophysical Observatory i Cambridge, Mass. Vetenskapsteamet analyserar de infraröda observationerna nu och kommer att publicera nya resultat under de kommande månaderna.
Den första omgången av observationer från WISE-uppdraget kommer att finnas tillgänglig för allmänheten och astronomiska samfundet i april.
Källa: NASA
