Marihuanas popularitet bland amerikanska vuxna ökar - och användningen av fritidsmedlet förväntas fortsätta öka, enligt flera undersökningar.
Ökningen i popularitet, tillsammans med mer tillåtna attityder till marihuanabruk, kan delvis bero på dess förändrade legaliseringsstatus i många delar av landet, säger experter.
Fyrtiofem procent av de vuxna i USA har använt marijuana minst en gång i sina liv, enligt en Gallup-undersökning som släpptes i mitten av juli - den högsta tiden i Gallup 48-åriga historia som ställer amerikaner denna fråga.
Att försöka marijuana minst en gång som vuxen är inte detsamma som att använda läkemedlet, men andelen aktuella rökare ökar också: Samma undersökning i Gallup avslöjade att 12 procent av de vuxna i USA - 1 av 8 - sa att de använder marijuana, upp från 7 procent 2013.
Samtidigt visar data från två stora nationella undersökningar som gjorts av den federala regeringen också ökande andel marijuanabruk bland vuxna. (Gallup gör sin enkät genom telefonintervjuer, medan federala undersökningar genomför ansikte-till-ansikte intervjuer. En intervju på person kan möjligen påverka resultat eftersom marijuana fortfarande är olaglig i de flesta stater och människor kan tveka att erkänna att de använder den.)
En av dessa stora undersökningar, som publicerades 2015 i JAMA Psychiatry, fann att utbredningen av marijuananvändning i USA mer än fördubblades under ett decennium. Efter att ha intervjuat cirka 36 000 personer, 18 år och äldre, fann forskarna att andelen vuxna som rapporterade att ha använt marijuana under det senaste året hoppade från 4,1 procent 2001-2002 till 9,5 procent under 2012–2013.
Data visade att användningen av marijuana ökade hos män och kvinnor i många åldersgrupper, även om den ökade lite snabbare hos unga vuxna, åldrarna 18 till 29, och hos män, säger Deborah Hasin, en av studieförfattarna och en professor i epidemiologi vid Columbia University's Mailman School of Public Health i New York City. Användningsgraden ökade också bland medelåldern och äldre vuxna, sade hon.
Men trenderna i ökande användning verkar vara begränsade till vuxna: Marijuana-användning ökar inte bland tonåringar, sade Hasin. Två stora studier har visat att marijuanabruk har varit relativt stabil hos ungdomar under de senaste åren, sade hon.
Populariteten förklarades
De fyra bästa orsakerna till att man använder marijuana är att slappna av, lindra smärta, ha kul och hjälpa dem att vara sociala, enligt en undersökning av Yahoo News / Marist College som gjordes i mars. Spänning och montering kan förklara varför många människor bestämmer sig för att röka potten, men vad är några skäl till dess ökande popularitet bland vuxna?
En förklaring är den växande uppfattningen att marijuana har få risker, sa Hasin till Live Science. På 1960- och 70-talet användes skräcktaktiker för att avskräcka ungdomar från att röka potten, och det fanns en uppfattning att marijuana skulle kunna leda till att en person blir beroende av heroin, sa hon.
Idag ser tonåringar och vuxna allt mer marijuana som ett naturligt ämne som i princip är säkert, sa Hasin. Men en av de kända riskerna för omedelbar användning av läkemedlet är nedsatt körförmåga, sade hon.
Många anser förmodligen att röka marijuana som mindre benägna att leda till drogberoende än att använda andra olagliga ämnen. Men många av studierna som avslutade marijuana kan vara mindre beroendeframkallande än andra droger gjordes för 25 år sedan när marijuana var mindre potent än det är nu, sa Hasin.
Och inte bara är tetrahydrocannabinol (THC) -koncentrationer, marijuanas huvudsakliga psykoaktiva ingrediens, högre nu än tidigare, utan människor kanske använder dessa mer kraftfulla former på olika sätt, som att vapa eller konsumera dem som ätbara ämnen. Forskare vet ännu inte riktigt hur högre möjligheter och nyare leveransmetoder kommer att påverka marihuana-användningsstörningar, sa Hasin.
Marihuana förändrad juridisk status i många stater kan också vara ansvarig för att förändra attityder till dess användning och upplevda faror. Tjugonio stater har antagit medicinska marijuana lagar, och väljare i åtta stater har godkänt begränsad fritidsanvändning hos vuxna, sade Hasin.
Det finns vissa bevis från stater som har antagit medicinska marijuana lagar som visar snabbare ökningar i den totala användningen av marijuana hos vuxna, jämfört med stater utan medicinsk marijuana lagar, sa Hasin.
Uppgifter från Kalifornien och Colorado, två tidiga antagare av lagar om medicinsk marijuana, har visat att ökad tillgänglighet av marijuana har lett till en mer övergripande acceptans av användning av marijuana, i allmänhet, samt ökat uppfattningen om läkemedlets säkerhet, sa Hasin. Alla dessa faktorer verkar öka rekreationsanvändningen av marijuana av vuxna inom dessa två stater, sade hon.
Hjärneffekter
Marijuanas popularitet kan också förklaras med en enklare faktor: Många tycker att läkemedlet är roligt att använda.
När en person blir hög har marijuana samma effekt på frisläppandet av hjärnkemisk dopamin som andra psykoaktiva ämnen, såsom kokain eller heroin, säger Francesca Filbey, chef för kognitiv neurovetenskaplig forskning i beroendeframkallande vid Center for BrainHealth vid University of Texas i Dallas.
THC binder till cannabinoidreceptorer, som finns över hela hjärnan, berättade Filbey för Live Science. När THC binder till receptorerna stimulerar det den ökade frisättningen av dopamin, vilket aktiverar hjärnans belöningssystem och bidrar till marijuanas behagliga effekter, sade hon.
Men marijuana påverkar inte bara de delar av hjärnan som är involverade i att må bra. THC kan också fästa sig till receptorer i hjärnan som spelar en roll i att modulera andra typer av beteende, sade Filbey. Det fungerar som volymkontroll, "vänder ned" delar av hjärnan som påverkar minne, koncentration, beslutsfattande, rörelse och smärta uppfattning, sa hon.
