I berömda orden från Arthur C. Clarke: "All tillräckligt avancerad teknik kan inte skiljas från magi." Denna fras citeras ofta för att uttrycka tanken att en främmande civilisation som kan vara tusentals eller miljoner år äldre än oss skulle ha teknik så långt före vår att för oss verkar det vara ”magi”.
Nu har en variation av den tanken kommit från den kanadensiska science fiction-författaren Karl Schroeder, som hävdar att "någon tillräckligt avancerad teknik kan inte skiljas från naturen." Resonemanget är att om en civilisation lyckas existera så länge skulle den oundvikligen "bli grön" i en sådan utsträckning att den inte längre skulle lämna några påvisbara avfallsprodukter bakom sig. Dess konstgjorda signaturer skulle smälta in i naturens universum och göra det mycket svårare att upptäcka dem genom att helt enkelt söka efter konstgjorda konstruktioner kontra naturliga.
Idén har föreslagits som en förklaring till varför vi inte hittade dem ännu, utifrån förutsättningen att sådana avancerade samhällen skulle ha besökt och koloniserat hela vår galax nu (känd som Fermi-paradoxen). Frågan blir mer intressant mot bakgrund av det faktum att astronomer nu uppskattar att det finns miljarder av andra planeter i vår galax ensam. Om en civilisation når en sådan "balans med naturen" som en naturlig utveckling, kan det betyda att traditionella metoder för att söka efter dem, som SETI, i slutändan kommer att misslyckas. Naturligtvis är det möjligt, kanske till och med troligt, att civilisationer som är mycket äldre än oss skulle ha kommit långt bortom radiotekniken ändå. SETI själv är baserat på antagandet att vissa av dem fortfarande använder den tekniken. En annan gren av SETI söker efter ljuspulser som avsiktliga fyrvärden i motsats till radiosignaler.
Men även andra alternativa sökningar, till exempel SETT (Search for Extraterrestrial Technology), kanske inte heller panorerar om det här nya scenariot är korrekt. SETT letar efter saker som den spektrala signaturen för kärnklyvningsavfall som släpps in i en stjärna eller läcker tritium från främmande fusionskraftverk.
En annan lösning på Fermi-paradoxen säger att avancerade civilisationer i slutändan kommer att förstöra sig själva. Innan de gjorde det, kunde de redan ha skickat ut robotprober till många platser i galaxen. Om dessa prober var tekniskt kunniga nog för att självreplicera, kunde de ha spridit sig brett över hela kosmos. Om det fanns något i vårt solsystem skulle vi tänkbart hitta dem. Ändå skulle denna idé också kunna komma tillbaka till den nya hypotesen - om dessa sonder var tillräckligt avancerade för att vara riktigt "gröna" och inte lämna några miljöspår, kan de vara mycket svårare att hitta, blanda in med naturliga föremål i solsystemet .
Det är ett spännande nytt tag på en gammal fråga. Det kan också tas som en lektion - om vi kan lära oss att överleva våra egna tekniska framsteg tillräckligt länge, kan vi i slutändan bli mer av en grön civilisation själva, som tillsammans existerar bekvämt med det naturliga universumet omkring oss.
