NASA: s Swift-satellit plockade upp en av de ljusaste solfackarna som någonsin har sett - inte från vår egen sol, utan en stjärna 16 ljusår bort. Astronomer säger att flänsen skulle ha varit synlig med blotta ögat den 25 april 2008 om stjärnan hade varit lätt att se på natthimlen vid den tiden. Som det var, fick flänsens ljusstyrka orsaka Swifts 'Ultraviolet / Optical Telescope av säkerhetsskäl. Men Swift kunde studera flänsen i över 8 timmar med sina röntgenfunktioner.
Swift-satelliten söker normalt efter gammastrålningsbristningar och är omgiven av detektorer som letar efter ljusbrister. Rymdskeppet "snabbt" och pekar själv autonomt på platsen för bristningen. Detta var emellertid ingen gammastrålning, bara en solavbränning. Men vilken solfack!
Stjärnan, EV Lacertae, är en grundläggande röd dvärg, den vanligaste stjärnstypen i universum. Den lyser med bara en procent av solens ljus och innehåller bara en tredjedel av solens massa. Det är en av våra närmaste stjärngrannar, men är normalt inte synlig med det blotta ögat, eftersom det har en storlek på -10.
"Här är en liten, cool stjärna som sköt av en monsterflare. Denna stjärna har registrerat sig för att producera blossar, men den här tar kakan, säger Rachel Osten, från NASA: s Goddard Space Flight Center. "Blossar som detta skulle tappa atmosfärerna i livbärande planeter och sterilisera deras ytor."
Astronomer säger att EV Lacertae är som ett orubbligt barn som kastar ofta humöranfall. Det är en relativt ung stjärna vid några hundra miljoner år. Men det är en snabb roterande stjärna som genererar ett starkt magnetfält, ungefär 100 gånger så magnetiskt kraftfullt som solens fält. Energin lagrad i sitt magnetfält driver dessa jätteljus.
Flossens otroliga ljusstyrka gjorde det möjligt för Swift att göra detaljerade mätningar i röntgen, eftersom stjärnan förblev ljus i röntgenstrålar i cirka 8 timmar. "Detta ger oss en gyllene möjlighet att studera en stellar flare på en sekund för sekund för att se hur det utvecklats," säger Stephen Drake från NASA Goddard.
Blossar släpper energi över det elektromagnetiska spektrumet, men de extremt höga gastemperaturer som produceras av blossar kan endast studeras med högenergiteleskop som på Swift. Swifts breda fält och snabba repointing-kapacitet, utformad för att studera gammastrålar, gör den idealisk för att studera stellar flares. De flesta andra röntgenobservatorier har studerat denna stjärna och andra gillar den, men de måste vara extremt lyckliga att fånga och studera kraftfulla brännare på grund av deras mycket mindre synfält.
Original nyhetskälla: NASA
