Obs! Den här artikeln uppdaterades den 3 augusti med ytterligare information.
HiRISE-kamerans besättning på Mars Reconnaissance Orbiter kommer att försöka en djärv upprepning av bilden ovan, där teamet kunde fånga ett fantastiskt skott av Phoenix-landaren som faller ner på en fallskärm för att landa på Mars nordpolregion. Bara den här gången kommer den att försöka fokusera på Mars Science Laboratory: s Curiosity-rover som faller ner för att beröra i Gale Crater. Det kommer att vara allt eller ingenting för HiRISE-teamet, eftersom de bara får ett skott för att ta det som troligen skulle vara en av de mest minnesvärda bilderna av hela uppdraget för MRO.
"Vi gör bara ett försök på MSL här," berättade Christian Schaller från HiRISE-teamet till Space Magazine. ”Bilden för EDL (Entry, Descent and Landing) är konfigurerad så att när MSL faller, kommer MRO att sväva HiRISE synfältet över den förväntade nedstigningsvägen. Planen är att fånga MSL under fallskärmsfasen. "
Schaller är mjukvaruutvecklaren som ansvarar för de primära planeringsverktygen som MRO och HiRISE-inriktning specialister och vetenskapsteammedlemmar använder för att planera sina bilder.
I december förra året, när Space Magazine fick reda på detta troliga bildförsök, bekräftade HiRISE Principal Investigator Alfred McEwen för oss att teamet verkligen arbetade för att få det att hända. Det föredragna skottet skulle vara att "fånga rover som hänger från skykranet, men timingen kan vara svår," sa McEwen.
Det skulle kräva en oklanderlig - och lyckosam - känsla av tidpunkt för att få det skottet, men eftersom MSL: s EDL inte kommer att hända på en exakt exakt tidtabell kommer HiRISE-teamet att ta sitt enda skott och se vad som händer.
"Vi har gradvis uppdaterat den exakta tidpunkten för sekvensen under de senaste veckorna, eftersom MSL-navigeringsteamet, MRO-navigeringsteamet och MRO-flygteknikgruppen förädlar nedstigningsvägen och MRO släpte," sa Schaller via e-post, " och vi tror att vi ganska mycket har fått det spikat vid denna punkt. Jag tror att det är ett riktigt bevis för NASA och dess partners att vi till och med kan tänka på att göra detta. "
HiRISE tar faktiskt två bilder, men den första är en "kasta" -uppvärmningsbild som tas cirka 50 minuter före MSL: s nedstigning, designad för att värma kamerans elektronik upp till den önskade temperaturen för att få bra bilddata.
"Uppvärmningsbilden vi tar är ett kast med lång exponering som vi tar på nattkanten av Mars," förklarade Schaller. "Det är en exponering på 5 000 mikrosekund per linje, jämfört med en mer typisk 100 mikrosekund exponering per linje under normal ytavbildning. Dessa uppvärmningsdata kommer att vara värdelösa, och vi bryr oss inte ens skicka dem tillbaka till jorden; vi dumpar dem bara från MRO-filsystemet när exponeringen är klar. ”
Schaller sa att uppvärmningsbilden börjar köras kl. 17:17 UTC / 9: 17 PM PDT. Den verkliga bilden börjar köras kl 05:09 UTC / 10:00 PDT, centrerad kl 22:16 när tiden MSL och MRO navigeringslag har bestämt att MSL kommer att passera genom HiRISEs synfält.
Den här bilden kommer att vara ungefär 500 mikrosekunder per linjexponering, för att matcha MRO: s svängfrekvens.
Bildtext: Konstnärsintryck av MRO som kretsar runt Mars. Kredit: NASA
UPPDATERING (3 augusti): När han kollade med McEwen sa han att Mars Express och Odyssey INTE planerar att avbilda nedstigningen, men de stöder EDL via UHF-relä, och planerna för att använda CTX har tappats.
"HiRISE-planer är att definitivt försöka bilden, såvida det inte finns en sen upprörelse av MRO-rymdskeppet," sa McEwen via e-post den 3 augusti. "Ingenjörerna uppskattar att vi har en 60% chans att fånga MSL i vår bild."
MROs Context Camera (CTX) kommer också att försöka avbilda nyfikenhetens härkomst, liksom NASA: s Mars Odyssey och ESA: s Mars Express och alla rymdskepp har utfört speciella manövrer för att anpassas på rätt plats - i närheten av MSL: s inträdespunkt till Mars ' atmosfär.
Även om Odyssey och Mars Express 'kameror kanske inte har den upplösande kraften att fånga MSL själv, gör den kraftfulla HiRISE-kameran det. Men det har ett smalare synfält, så lika mycket skicklighet och planering som detta kräver kommer laget att behöva lite tur också. Men det finns också CTX.
"CTX har ett mycket större synfält och kommer sannolikt att fånga det," sade McEwen, "men med 20X lägre upplösning än HiRISE, vilket fortfarande borde vara tillräckligt bra för att upptäcka fallskärmen."
För de som är oroliga för bränslet som krävs för att alla dessa banor ska flytta sig bara för att ta några bilder är utgifterna ingenting som behövs i alla fall. Alla rymdfarkoster måste vara i position för att stödja MSL under den kritiska EDL-händelsen, och bilderna är ren extrafördel, om inte en otrolig övning för bildteamen.
Så medan vi alla korsar fingrarna för en framgångsrik landning för nyfikenhet, är jag på väg att hitta en kaninfot eller en 4-lövklöver för HiRISE.
