En cache av hemliga brev har hittats nära platsen för ett forntida romerskt fort i Storbritannien.
Cachen av bleknade skivtunna skivor av trä, som var skriven på med bläck, upptäcktes begravd i marken nära Fort of Vindolanda den 22 juni. De bräckliga träbokstäverna, som hade kastats under första århundradet e.Kr., kastades. i en liten utgrävningsgrop.
Romerska bokstäverna var i förvånansvärt orörda tillstånd, tack vare de syrefria eller anaeroba förhållandena där de begravdes. Som ett resultat har bakterier som normalt bryter ned sådana föremål över tid inte haft en chans att attackera artefakterna.
"Några av dessa nya tabletter är så välbevarade att de kan läsas utan den vanliga infraröda fotografin och innan de går igenom den långa bevarandeprocessen. Det finns inget mer spännande än att läsa dessa personliga meddelanden från det avlägsna förflutna," Robin Birley, en arkeolog som övervakade utgrävningarna på 1970-, 1980- och 1990-talet, sade i ett uttalande. Birleys son Andrew är nu chef för utgrävningarna på platsen.
Romerska fortet
Vindolandas plats var en gång ett romerskt fort som stod strax söder om Hadrians mur i det nuvarande Northumberland, England. Vid den tiden tjänade muren (byggd av kejsaren Hadrian från och med A.D. 122) som den norra gränsen till det romerska imperiet. På 1970-talet började arkeologer att få upp remsor av vykortstorlek täckta med bläckskrivna meddelanden. Berättelserna de berättar, som beskriver över 400 namngivna karaktärer, målar en bild av en gemenskap av tungungare (belgier), batavier (holländare), Vardulli (spanska) och andra nationaliteter från alla sociala lag, från befälhavare till slavar, sa Andrew Birley.
Tillsammans ger dokumentcachen en enastående titt på livet i en romersk garnison. Tillsammans med ölbegäranden, födelsedagsinbjudningar och brev som innehöll nedsättande namn för lokalbefolkningen, inkluderar surfplattan samlingen det äldsta exemplet på kvinnors handskrift från Europa, i korrespondensen mellan två högt rankade militära befälhavarnas fruar. Dessa kvinnor verkar ha lett ensamma, ensamma liv, avslöjar brev.
De senaste fynden kom från ett arkeologiskt lager omedelbart ovanför det forntida romerska jordbruksfältet, längst ner i en brant och smal dike som var benägna att översvämma, säger Andrew Birley. Bokstäverna var spridda i en linje mellan 3 och 4 meter lång och fångade i ett lager av smuts och organiskt avfall som hade dumpats av den romerska armén för att bygga grunden för en ny byggnad i ett fort. Breven förkastades troligen efter att de har lästs, tillsammans med annat skräp, berättade Birley till Live Science i ett e-postmeddelande.
I den senaste cache av tabletter ber en man som heter Masculus om ledighet eller "commeatus" på latin.
I en tidigare korrespondens "han är inspelad skrivande till befälhavaren, Falvius Cerialis ber att han skickade öl för män eftersom han inte kunde" svara för dem "om de inte fick det. Vid den tiden var han stationerad bort från Vindolanda och behövde förnödenheterna från basen, ”sa Andrew Birley.
Nästa steg är att sätta trätabellerna genom infraröd fotografering och en rigorös bevarandeprocess så att mer av texten kan dechiffreras.
