Det är vår allmänna förståelse av solsystemets sammansättning att planeterna ingår i två kategorier: gasjättar som Jupiter, Saturn, Neptune och Uranus ... och steniga kroppar som stöder någon typ av atmosfär som Jorden, Mars och Venus. Men när vi når längre ut i rymden börjar vi inse att solsystemet är ganska unikt eftersom det inte har en planetarisk struktur som möts i mitten. Men bara för att vi inte har en betyder det inte att de inte finns. I själva verket har astronomer hittat mer än 30 av dem och de kallar denna nya klass av planet för en "Super-Earth".
"Super-Earths, en klass av planetkroppar med massor som sträcker sig från några få jordmassor till något mindre än Uranus, har nyligen hittat en speciell plats i den exoplanetära vetenskapen." säger Nader Haghighipour från Institute for Astronomy och NASA Astrobiology Institute, University of Hawaii. "När de är något större än en typisk jordplanet kan superjordar ha fysiska och dynamiska egenskaper som liknar jordens, medan de till skillnad från markplaneter är relativt lättare att upptäcka."
Att ha en superjord i grannskapet öppnar alléen till bostad. Chansen är att planeter av denna typ har en dynamisk kärna och kan upprätthålla en typ av atmosfär. I kombination med att befinna sig i en värdstjärns bebodda zon höjer detta taket mot möjligt liv på andra planeter.
”Det är viktigt att notera att begreppet vanlighet är definierat utifrån livet som vi känner till det. Eftersom jorden är den enda bebodda planeten som är känd för mänskligheten, används jordens omloppsbana och fysiska egenskaper för att definiera en beboelig planet. " säger Haghighipour. "Med andra ord är bostadsförmåga kännetecknande för en miljö som har liknande egenskaper som jordens egenskaper och förmågan att utveckla och upprätthålla det jordiska livet."
Men att vara en superjord innebär att det är mycket mer som händer än att bara vara i zonen. För att kvalificera sig måste den uppfylla tre krav: dess sammansättning, manifestationen av plattaktonik och närvaron av ett magnetfält. För det första är närvaron av flytande vatten hög prioritet. För att bestämma denna möjlighet måste värdena på dess massa och radie vara kända. Hittills har två superjordplaneter för vilka dessa värden har fastställts - CoRoT-7b och GJ 1214b - gett oss fascinerande numerisk modellering för att hjälpa oss att bättre förstå deras sammansättning. Plattaktonik spelar också en roll genom geofysisk utveckling - precis som närvaron av ett magnetfält har ansetts vara väsentligt för att uppehålla sig.
"Huruvida och hur magnetfält utvecklas kring superjorden är ett aktivt forskningsämne." konstaterar Haghighipour. "I allmänhet, för att ett magnetfält ska vara på plats runt en jordliknande planet, måste en dynamoåtgärd existera i planetens kärna."
Sist, men inte minst, kommer en atmosfär - vars "närvaro har djupa effekter på dess förmåga att utveckla och upprätthålla livet." Från dess kemiska egenskaper kan vi härleda ”planetens möjliga biosignaturer” såväl som de kemikalier som bildade den. Atmosfär betyder miljö och allt detta leder tillbaka till att vara inom en bebörlig zon och med tillräcklig tyngdkraft för att förhindra att atmosfäriska molekyler rymmer. Säger Haghighipour, ”Det vore inte orealistiskt att anta att superjordar bär gasformiga kuvert. Omkring stjärnor med låg massa kan några av sådana atmosfärbärande superjordar till och med ha stabila banor i deras värdstjärnors bebyggliga zoner. ”
Har en superjord upptäckts? Du betcha '... och studerade till dess spektralsignatur. "Den nyligen upptäckta superjord GL 581 g med dess möjliga atmosfärcirkulation i den värdefulla zonen för värdstjärnan kan i själva verket vara en av sådana planeter." säger Haghighipour. "Mer avancerade teleskop behövs för att identifiera dessa kropps biosignaturer och de fysiska och sammansatta egenskaperna hos deras atmosfärer."
Ytterligare läsning: Super-Earths: En ny klass av planetariska organ.
