När han tittar tillbaka över åren minns den tidigare skyttelastronauten Robert Springer skytteltiden mycket tydligt. Med den sista flygningen av Discovery, bara några dagar bort, tog han tiden ut ur sitt upptagna schema för att påminna om sin tid "att rida på raketer."
"Bra minnen", sade Springer, "jag är verkligen stolt över möjligheten jag hade och chansen att betjäna mitt land, och det var så speciellt - väldigt speciellt."
Springer fick sina flygvingar 1966 med United States Marine Corps. Han flög F-4 Phantoms i Vietnam där han också fungerade som rådgivare för det sydkoreanska marinkorpset. Springer skulle flyga cirka 300 stridsuppdrag i F-4 och ytterligare 250 stridsuppdrag i O-1 fågelhundar, UH-1 “Hueys.” Springer skulle så småningom gå på marinens Fighter Weapons School - känd mer ofta som "TOPGUN." Springer har tilldelats flera utmärkelser inklusive Navy Distinguished Flying Cross och Bronze Star.
Han valdes ut till astronaut 1980 och avslutade en utbildning ett år senare 1981. Han tjänade som supportpersonal för STS-3 och arbetade på olika aspekter av "Canadarm" fjärrmanipulatorsystem. Mellan 1984 och 1985 tjänade han som CAPCOM på sju pendelflyg. Efter att ha väntat nio år flög han sitt första uppdrag 1989 ombord på Discovery på STS-29.
STS-29 var ett mycket framgångsrikt uppdrag som distribuerade en Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) och genomförde ett flertal experiment under omloppsbana. Ett år senare 1990 lämnade Springer igen jorden för den svarta himlen på STS-38. Detta uppdrag var ombord Atlantis och var ett klassificerat försvarsdepartement. Det var det första uppdraget att landa på Kennedy Space Center i Florida sedan 1985. Av de två uppdragen minns Springer STS-38 med lite leende.
"Min första flygning på STS-29 var kort efter den första returflygningen 1988 och medan medieuppmärksamheten var trevlig, räcker en gång," sa Springer. ”Så för STS-38 var vi helt avstängda från pressen - det var fantastiskt! Jag kände mig bara dålig för de nya killarna på den flygningen eftersom de missade den aspekten av ett skytteluppdrag. ”
När du pratar med Springer kan du se leendet blekna något när ämnet vänder sig till den sista flygningen av Discovery, utan tvekan den mest historiska av de överlevande banorna.
"Det kommer att bli lite tufft, att inse att det här är sista gången som Discovery kommer ut i rymden," sa Springer medan han tittade på Launch Complex 39a. "Du vet att en dag som programmet kommer att ta slut, men faktiskt att det ska äga rum och bli realiserat, samtidigt som det är spännande att se det lanseras - det kommer att vara tråkigt."
Han återkallade gärna sin erfarenhet ombord på Discovery som en av de mest fantastiska upplevelserna i en karriär som har bevittnat några av de mest kraftfulla upplevelserna i amerikansk historia.
”Flyget totalt sett var fantastiskt, det var så otroligt intensivt,” sa Springer med ett leende. ”Vi var en av de första flygningarna efter Challenger-olyckan. Medan vi vanligtvis planerar en 16 timmars dag under uppdrag, var vi så upptagna att det slutade bli en 18 timmars dag. När vi hade en ledig minut skulle vi sväva upp fönstren och stirra ut i rymden tills du inte kunde slåss längre med det och du skulle sova - och runt skytteln. "
