En astronom tror att han pekade på källan till en mystisk radiosignal från rymden: en förbi komet som ingen visste om. Men hans kollegor sa att de fortfarande är skeptiska till förklaringen och noterar att kometer inte avger radiovågor på rätt sätt.
Antonio Paris, en astronom vid St. Petersburg College i Florida, publicerade nyligen en tidning i Journal of the Washington Academy of Sciences där den mystiska "Wow! -Signalen", en verkligt bisar radiosignal som upptäcktes för nästan 40 år sedan, verkar matcha med platsen för en komet som heter 266P / Christensen som inte hade katalogiserats vid den tiden. (Kometen upptäcktes mer nyligen, 2006. Ursprungligen var Paris hypotes att en andra komet också kan vara den skyldige, en som heter P / 2008 Y Gibbs.) Förklaringar till Wow! signalerna har varierat från intermittenta naturfenomen, till hemliga spionsatelliter, till, ja, utlänningar.
Andra är inte så säkra. "Vi tror inte att tvåkometsteorin kan förklara Wow! -Signalen," Jerry Ehman, astronomen som upptäckte Wow! 1977, berättade Live Science.
Wow! signal
Wow! signalens namn kommer från hur slående och konstigt det var. Radiosignalen dök upp natten den 15 augusti 1977, då den hämtades av Big Ear-radioteleskopet vid Ohio State University. Det varade i 72 sekunder. Det var "högt" - mer intensivt än någonting på bakgrundshimlen den natten. Det var också en smal bandbreddssignal; frekvensområdet det täckte var litet, liknande det för konstgjorda signaler. AM-radio har till exempel kanaler som bara är 10 000 cykler över eller under den angivna frekvensen på ratten. Vidare var signalen vid en frekvens av cirka 1 420 megahertz (MHz), även kallad 21-centimeter linjen. Det är samma frekvens som radiovågor som släpps ut av neutral vätgas i rymden. Det är en region som är relativt fri från buller från andra föremål, och en forskare som är inblandade i jakten på utomjordisk intelligens har varit intresserade av länge eftersom det kan användas för interstellära överföringar.
Signalen upprepades inte, och efterföljande försök att hitta den visade sig vara fruktlös. Ehman markerade "Wow!" i röd penna på en utskrift som visar siffrorna som representerar signalen.
År 1977 letade det nu demonterade Big Ear-teleskopet efter främmande signaler, i en tidig iteration av sökandet efter utomjordisk intelligens, eller SETI. Men ingen förväntade sig se något liknande Wow! signal, och Big Ear-teleskopet hörde ingenting liknande det igen.
Utan en upprepad signal var det omöjligt att berätta vad det var; till och med att få en exakt plats var inte lätt eftersom signalen var kortlivad. Ehman, nu pensionerad, berättade för Live Science att det är svårt att veta hur långt borta en radiosignal kommer ifrån.
Komet signatur
I sitt papper skrev Paris att kometer under vissa förhållanden kommer att avge radiovågor från gaserna som omger dem när de zoomar närmare solen. Enligt studien var Comet 266P / Christensen i ungefär den rätta positionen på rätt dag 1977. Paris sprang idén först i början av 2016 och föreslog ett program för att använda radioteleskop för att lyssna på sådana radiovågor.
Kometprojektet hade tre faser. "Den första fasen var hypotesen, som ledde till den andra fasen: Avger kometer 1 420? Det verkar ja, det gör de," sa Paris till Live Science.
I den tredje fasen, planerad för 2018, planerar Paris att utforska mekanismerna för utsläpp - varför kometer bör generera radiovågor vid den specifika våglängden. Paris sade att lite forskning har gjorts om ämnet.
"Det har gjorts en handfull studier, men jag misstänker att vi är de första som specifikt byggde ett 10-meters radioteleskop för att specifikt titta på denna typ av solsystemkropp," sade han.
För att se om en signal kunde ha kommit från kometer, använde Paris först ett radioteleskop för att titta på himlen i regionen Wow! signal. Med detta steg ville han se hur bakgrunden såg ut på den relevanta frekvensen. Han kontrollerade också två andra kometer för att vara säker på att de faktiskt sände radiosignaler med en frekvens på 1 420 MHz och fann att de gjorde det.
Sedan i januari riktade Paris radioteleskopet att peka på Comet 266P / Christensen när det passerade genom himmelområdet där Wow! signal sågs. (Kometen 266P / Christensen har en omloppsperiod på cirka 6,65 år, och dess uppenbara läge på himlen kommer att variera beroende på var Jorden är i sin egen bana runt solen. Kometen passerade nära, men inte exakt, där Wow! -Signalen var - cirka 2 grader norr om Wow! -signalplatsen.
Skepsis finns i överflöd
Ändå tror flera astronomer, inklusive Ehman, att Paris är fel om kometen. Ehman tittade på Paris studie med Robert Dixon, som leder radioobservatoriet vid Ohio State University (Big Ear förstördes 1997). Två stora problem är att signalen inte upprepades, och den verkade på så kort tid. Ehman noterade att Big Ear-teleskopet hade två "foderhorn", var och en ger ett något annorlunda synfält för ett radioteleskop.
"Vi borde ha sett källan komma igenom två gånger på cirka 3 minuter: ett svar som varade i 72 sekunder och ett andra svar på 72 sekunder efter inom en och en halv minut," berättade Ehman till Live Science. "Vi såg inte den andra."
Det enda sättet som kan hända, sade han, är om signalen avbröts plötsligt. En komet skulle inte ge den typen av signal, eftersom gaserna som omger dem täcker stora, diffusa områden. Kometen skulle inte heller ha flytt från radioteleskopets synfält så snabbt.
Men Ehman är inte heller övertygad om att det är utlänningar. Det finns många fenomen som visar plötsliga uppträdanden och försvinnanden av radiosignaler, inklusive snabba radiobrister (FRB), som är mystiska radiobrister med hett diskuterade astrofysiska ursprung som genererar oregelbundna signaler som bara varar i millisekunder. Om det stora örat bara plockade upp halens ände för en sådan utsläpp, kan uppgifterna likna Wow! Ehman spekulerade.
"Problemet med foderhornen är något som ingen kan förklara, inklusive mig," sa Paris. "Det finns vissa uppgifter som tyder på att frågan är i teleskopets slut och inte själva fenomenet." Så det är möjligt att signalen kunde ha orsakats av ett fel i Big Ear-teleskopet.
Det andra problemet är överföringsfrekvensen. Paris sa att han har visat att kometer kan släppa ut i det området, men Seth Shostak, en senior astronom vid SETI-institutet, är skeptisk. Shostak brukade studera utsläpp från neutralt väte i 1 420 MHz-intervallet och är mindre säker på att utsläppet ser bra ut. Kometer genererar kanske inte tillräckligt med väte för att ge en tillräckligt ljus signal som Wow !.
"Jag tror inte att någon någonsin hittat sådana utsläpp från kometer," sa Shostak till Live Science.
