Under det senaste decenniet har Kinas rymdprogram avancerat med språng och gränser. Under de senaste åren har den kinesiska rymdorganisationen (CNSA) övervakat utvecklingen av en modern raketfamilj (the Lång marsch serie), utplacering av en rymdstation (Tiangong-1) och utvecklingen av det kinesiska Lunar Exploration-programmet (CLEP) - även känt som Chang’e-programmet.
Med tanke på framtiden planerar Kina att skapa nya klasser av tunga raketer för att utföra mer ambitiösa uppdrag. Dessa inkluderar Långt 9 mars raket (aka. the Changzheng 9), en trestegs, supertung raket som skulle möjliggöra besättningsuppdrag till månen. Enligt en ny historia från Aviation Weekly, Kina hoppas kunna genomföra en motordemonstration av denna raket och kan göra det redan i år senare.
Denna demonstration är en del av en forskningsinsats som syftar till att skapa motorer för första etappen av Långt 9 mars. Enligt uttalanden från Academy of Aerospace Propulsion Technology (AAPT) - en del av China Aerospace and Technology Corporation (CASC) och den som är ansvarig för att utveckla hårdvaran - skulle dessa motorer kunna leverera 3.500 till 4.000 ton (3.858 till 4 409 amerikanska ton) drivkraft.
AAPT indikerade också att arbetet med en andra steg och en tredje steg motor - som skulle kunna generera cirka 200 ton (440 000 pund) respektive 25 metriska ton (55 000 pund), också pågår. Sammantaget är detta ungefär sex gånger kraft som Kinas tyngsta raket (den Långt 5 mars) kan generera och skulle göra det jämförbart med Saturn V - raketten från Apollo-eran som tog NASA-astronauterna till månen.
Till att börja med, Saturn VMotorer levererade ungefär 3 400 ton drivkraft, och raketen kunde leverera 140 ton (310 000 pund) till Low Earth Orbit (LEO) och cirka 48 ton (107 100 pund) till en Lunar Transfer Orbit (LTO). Som jämförelse, Långt 9 mars kommer enligt uppgift att ha 140 ton till LEO och minst 50 ton (110 000 kg) till LTO.
Enligt Li Hong, chefen för China Academy of Launch Vehicle Technology (CASC-enheten som ansvarar för den övergripande utvecklingen och produktionen av de flesta kinesiska rymdfarkoster), har också en massiv turbopump byggts för huvudmotorn. En pump av denna storlek är nödvändig, eftersom motorn kommer att generera fyra gånger drivkraften för den största kinesiska raketmotorn hittills - AAPTs YF-100, som genererar 120 metriska ton (265 000 pund) drivkraft.
Medan de fullständiga specifikationerna för raketten ännu inte finns, har China News Service angett att raketen kommer att mäta 10 meter (33 fot) i diameter. Enligt uttalanden från både Li och Lui kommer den första stegets motor att bränna fotogen och uppnå ett tryck på 480 ton (529 amerikanska ton) - jämförbart med Saturn V F-1-motorens 680 ton (750 amerikanska ton) drivkraft - medan motorerna i andra och tredje steget förmodligen kommer att bränna vätgasbränsle.
Med deras nuvarande framsteg kan en motordemonstration äga rum senare i år. Som AAPT: s president Liu Zhirang uttalade i en intervju med Science and Technology Daily (del av den statliga China News Service):
”En komplett prototyp för motorn i 500-ton-klassen kan byggas och monteras i år ... På grund av de stora parameterförändringarna som kommer med höjningar i drivkraften, kan den nuvarande test- och verifieringsutrustningen inte uppfylla kraven [av Moon raket framdrivningsprogram]. Vi kan inte alltid göra skala 1: 1. Som ett resultat kan endast simuleringar och nedskalade test göras för viss teknik och hårdvara. Detta ökar svårighetsgraden för programmet. ”
Om det lyckas, Långt 9 mars kommer att ansluta sig till super tunga liftbilar, till exempel SpaceX Falcon Heavy, KRK raket (för närvarande under utveckling i Ryssland) och Rymdlanseringssystem utvecklas av NASA. Dessa och andra raketer byggs i syfte att föra astronauter till månen, Mars och till och med under de kommande decennierna.
Utöver en möjlig demonstration av Långt 9 mars ′CNSA: s motorteknologi har många andra ambitiösa planer för 2018. Dessa inkluderar planerade 35 lanseringar som involverar Lång marsch serien, varav fjorton kommer att utföras av Long March-3A och sex av Long March-3C raketer. De flesta av dessa uppdrag kommer att involvera utbyggnad av Beidou-satelliter, men kommer också att inkludera lanseringen av Chang'e-4 månsond senare i år.
I år är det också när Kina hoppas kunna genomföra uppdrag med sin senaste raket - Långt 5 mars - som förberedelse för Kinas månsonde och Mars sonduppdrag. I år förväntas också en hel del utvecklingar i EU Långa 7 mars serien, som troligen kommer att bli den huvudsakliga transportören när Kina börjar bygga sin nya rymdstation (Tiangong-2, som planeras vara färdig 2022).
Mellan all denna utveckling är det tydligt att åldern för utforskning av rymden är över oss. Medan Space Race kännetecknades av två supermakter som tävlade om dominans och ”få sin första”, definieras den nuvarande av både konkurrens och samarbete mellan flera rymdbyråer och lukrativa partnerskap mellan den offentliga sektorn och den privata industrin.
Och även om spektionen av förnyad konkurrens av rymdmakter har en tendens att göra många människor nervösa (särskilt de som är oroliga för militära tillämpningar), är det ett bevis på hur mänskligheten växer som en rymdfarande art. När 2050 rullar runt, kanske vi bara ser många flaggor planteras på månen och Mars, och inte bara Old Glory.
