Om du trodde att Saturnus måne Enceladus inte kunde få mer bizzare - med sina magnifika plommor, galna tigerremsliknande sprickor och ett salt salt hav under jordens yta - tänk igen. Nya bilder av månens norra region precis från Cassini-rymdskeppet visar överraskande och förvirrande funktioner: en torterad yta där kratrar ser ut som om de smälter och sprickor som skär rakt över landskapet.
"Vi har förundrat oss över Enceladus sydpol så länge, tid att förundras av nordpolen!" twitrade NASA-ingenjören Sarah Milkovich, som tidigare arbetade på Cassini-uppdraget.
Medan Cassini-uppdraget har varit på Saturn-systemet sedan 2004 och flög av månen flera gånger, är detta rymdskeppets första närbild på Enceladus nordpolregion. Den 14 oktober 2015 passerade rymdskeppet på en höjd av bara 1 839 kilometer (1,142 miles) över månens yta.
Se fler bilder nedan:
Anledningen till att Cassini inte har kunnat se den norra terrängen i Enceladus tidigare är att den doldes av vinterns mörker. Det är nu sommar på de höga nordliga breddegraderna, och forskare har varit angelägna om att titta på denna tidigare osynliga region. Mätning efter inlägg från "Wow!" och "Enceladus vad gör du ??" av forskare på sociala medier är Cassini-teamet lika upphetsade och förvirrade av dessa bilder som oss andra.
"Vi har följt ett spår av ledtrådar på Enceladus i tio år nu," sade Bonnie Buratti, en Cassini-vetenskapsteammedlem och iskalla månekspert vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory. "Mängden aktivitet på och under denna månes yta har varit en enorm överraskning för oss. Vi försöker fortfarande ta reda på vad dess historia har varit och hur det blev så här. "
Medan dessa råa bilder just anlände i morse, har redan bildredigeringsentusiaster dykt in i uppgifterna för att skapa sammansatta och färgbilder. Här är två från UT-författaren Jason Major och bildbidragsgivaren Kevin Gill:
I ett e-postmeddelande förklarade Cassini-bildteamsledaren Carolyn Porco flyby: ”Våra kameror var aktiva under det mesta av detta möte, vilket gjorde att bildteamet och andra fjärrkännande instrumentteam kunde observera den Saturn-motsatta sidan av Enceladus på den inkommande benet av mötet och ett smalt, solbelyst halvmåneutgående. "
Från tidigare bilder och studier av denna måne har det föreslagits att den sprickade och skrynkliga terrängen på Enceladus kan vara ärren på en förskjutning i månens spinnhastighet. Månen har troligen genomgått flera avsnitt av geologisk aktivitet som sträcker sig över en betydande del av dess livstid.
Medan dessa bilder är otroliga, gör dig redo för ännu mer. En ännu närmare flyby av Enceladus är planerad till onsdagen den 28 oktober, under vilken Cassini kommer svimlande nära den iskalla månen och passerar bara 49 kilometer över månens södra polära region. NASA säger att under detta möte kommer Cassini att göra sitt djupaste dyk någonsin genom månens skum av iskalla spray, samla bilder och värdefull information om vad som händer under den frusna ytan. Cassini-forskare är hoppfulla uppgifter från det flyby som kommer att ge bevis på hur mycket hydrotermisk aktivitet som inträffar i månens hav, och hur mängden aktivitet påverkar livsmiljön i Enceladus hav.
Sedan en annan flyby - Cassinis sista planerade nära flyby av Enceladus - den 19 december kommer att undersöka hur mycket värme som kommer från månens inre från en höjd av 4 999 kilometer (3 106 mil).
En intressant sidoanteckning är att Cassini-uppdraget som lanserades för 18 år sedan idag (15 oktober 1997).
Återigen håll ögonen öppna för mer, och du kan se hela Cassinis råa bild här och ta reda på mer information om de kommande flybysna på denna CICLOPS-sida.
