Kommer du ihåg den fantastiska bilden från 2008? HiRISE-kameran (High Resolution Imaging Science Experiment) på Mars Reconnaissance Orbiter fångade Phoenix-landaren som faller ner på en fallskärm för att landa på Mars nordpolregion. MRO kommer att försöka repetition i augusti 2012 när Mars Science Laboratory rover "Curiosity" kommer att landa i Gale Crater på Mars. Att fånga detta evenemang skulle vara episkt, särskilt med MSL: s unika "skycrane" landningssystem.
"Ja, MRO planerar att föreställa sig nedstigningen av MSL med både HiRISE och CTX (Context Camera)," berättade Alfred McEwen, HiRISEs huvudutredare till Space Magazine. ”För Phoenix hade vi lite tur med HiRISE när det gäller geometri, vilket ger oss en stor sannolikhet för framgång. Det kanske inte fungerar så bra för MSL. Det jag verkligen gillar är att fånga rover som hänger från skykranet, men timingen kan vara svår. "
Återigen är ordet här episkt.
Så hur utmanande är det för ett rymdskepp som kretsar runt Mars att försöka spåra ett annat rymdskepp som kommer in?
"Om vi inte skulle göra någonting, kan Mars: s kretsloppsfartyg befinna sig på andra sidan planeten," sa MSL: s navigationsgruppschef Tomas Martin-Mur, under en intervju med UT. "Så snart vi lanserar berättar vi för det andra rymdskeppet var vi ska vara vid tidpunkten för inträde så att de kan ändra banor över tid, så att de kommer att flyga över huvudet när MSL närmar sig planeten."
Orbitrarna - som också inkluderar NASA: s Mars Odyssey och ESA: s Mars Express - kommer att behöva göra speciella manövrar för att vara inriktade på precis rätt plats - i närheten av MSL: s inträde i Mars atmosfär - och de kan till och med behöva byta plan för deras omloppsbana.
"Det andra vi behöver dem att göra är att rikta sina UHF-antenner mot MSL," sade Martin-Mur. ”Normalt pekas deras antenner för att ta bilder, men de måste gå till en speciell inställning för att peka på MSL. Detta gör att de kan försöka - som de gjorde med Phoenix - att ta en bild av rymdskeppet när det kommer ner till planeten. Vi hoppas kunna se fallskärmen utplacerad och kanske mer. ”
"Det var en fantastisk bild för Phoenix, och vi kommer att försöka upprepa det," tilllade Martin-Mur.
Medan Odyssey och Mars Express 'kameror kanske inte har den upplösande kraften att fånga en sådan bild, gör MROs kraftfulla HiRISE-kamera det. Men det har ett smalare synfält, så lika mycket skicklighet och planering som detta kräver kommer laget att behöva lite tur också. Men det finns också CTX.
"CTX har ett mycket större synfält och kommer sannolikt att fånga det," sade McEwen, "men med 20X lägre upplösning än HiRISE, vilket fortfarande borde vara tillräckligt bra för att upptäcka fallskärmen."
Här är en förhandsgranskning av vad MSL kommer att gå igenom under den farliga inträdesnedstigningen och landningen:
Läs mer om navigering för MSL, som för närvarande reser på väg till Mars, i vår tidigare intervju med Tomas Martin-Mur.
