Mars är en konstant diskussionspunkt för rymdutforskare runt om i världen. Vi har skickat dussintals rymdfarkoster för att studera det. Vissa vill landa astronauter på det. Planeten är precis långt borta för att göra den drömmen svår, men precis tillräckligt nära för att gnista vår fantasi. Så vad är några av de viktigaste sakerna att lära sig om Röda planeten?
1. Mars hade vatten i forntiden:
Vi har diskuterat i århundraden om Mars hade liv eller inte. I själva verket tolkade astronomen Percival Lowell observationer av "kanali" - det italienska ordet för kanaler - på planeten som bevis på främmande tillverkade kanaler. Det visade sig att Lowells observationer hindrades av dålig teleskopoptik i hans tid, och kanalerna som han såg var optiska illusioner. Som sagt, flera rymdskepp har upptäckt andra tecken på forntida vattenkanaler som spårats i terrängen och stenar som bara kunde ha bildats i närvaro av vatten, till exempel.
2. Mars har fruset vatten idag:
Vi är väldigt intresserade av frågan om vatten eftersom det innebär bebodighet; helt enkelt uttryckt, livet som vi känner det är mer troligt att det finns vatten där. Faktum är att Curiosity-roverens mandat på Mars just nu är att söka efter beboeliga miljöer (i det förflutna eller i nutid). Mars har en tunn atmosfär som inte tillåter att vatten rinner eller förblir i stora mängder på ytan, men vi vet säkert att det finns is vid polerna - och eventuellt frostiga platser någon annanstans på planeten. Frågan är om isen kan smälta tillräckligt med vatten på sommaren tillräckligt länge för att stödja eventuella mikrober.
3. Mars brukade ha en tjockare atmosfär:
För att vatten ska rinna tidigare, behöver den röda planeten mer atmosfär. Så något måste ha förändrats under de senaste miljarder åren. Vad? Det tros att solens energi som slår atmosfären måste ha ”strippat” de lättare formerna av väte från toppen och spridit molekylerna i rymden. Under långa perioder skulle detta minska mängden atmosfär nära Mars. Denna fråga undersöks mer i detalj med NASA: s Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) rymdskepp.
4. Mars har några extrema höjder och lågheter i terräng:
Marsytans tyngdkraft är bara 37% av vad du skulle hitta på jorden, vilket gör det möjligt för vulkaner att vara högre utan att kollapsa. Det är därför vi har Olympus Mons, den högsta vulkan som är känd på en planet i solsystemet. Den är 16 mil (25 kilometer) hög och dess diameter är ungefär densamma som staten Arizona, enligt NASA. Men Mars har också en djup och bred kanjon som kallas Valles Marineris, efter rymdskeppet (Mariner 9) som upptäckte det. I vissa delar är kanjonen 7 mil djup. Enligt NASA är dalen lika bred som USA och är cirka 20% av den röda planets diameter.
5. Mars har två månar - och en av dem är dömd:
Planeten har två asteroidliknande månar som kallas Phobos och Deimos. Eftersom de har kompositioner som liknar asteroider som finns någon annanstans i solsystemet, enligt NASA, tror de flesta forskare att den röda planetens tyngdkraft ryckte månarna för länge sedan och tvingade dem till omloppsbana. Men i solsystemets liv har Phobos en ganska kort livslängd. Om cirka 30 miljoner till 50 miljoner år kommer Phobos att krascha in på Mars ytan eller riva isär eftersom planetens tidvattenkraft kommer att visa sig för mycket för att motstå.
6. Vi har bitar av Mars på jorden:
Kommer du ihåg den låga tyngdkraften på Mars som vi talade om? Tidigare har planeten drabbats av stora asteroider - precis som Jorden. Det mesta av skräpet föll tillbaka på planeten, men en del av det kastades ut i rymden. Det ledde till en otrolig resa där skräpet rörde sig om solsystemet och i vissa fall landade på jorden. Det tekniska namnet för dessa meteoriter kallas SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites - typer av geologisk sammansättning). Gaser som fångats i några av dessa meteoriter har varit praktiskt taget identiska med vad NASA: s Viking landare samplade på Röda planeten på 1970- och 1980-talet.
7. Mars skulle döda en oskyddad astronaut snabbt:
Det finns många obehagliga scenarier för någon som tog av sig hjälmen. För det första är Mars vanligtvis ganska kallt; dess medeltemperatur är -50 grader Fahrenheit (-45 grader Celsius) på mellanlängderna. För det andra har det praktiskt taget ingen atmosfär. Lufttrycket på Mars är bara 1% av vad vi har (i genomsnitt) på jordens yta. Och för det tredje, även om den hade atmosfär, är kompositionen inte kompatibel med den kväve-syre-blandning som människor kräver. Specifikt har Mars cirka 95% koldioxid, 3% kväve, 1,6% argon och några få andra element i sin atmosfär.
8. I den tidiga rymdåldern trodde vi att Mars var som månen:
De tidiga NASA-proberna som flög av den röda planeten alla, sammanfaller, hände med bildfläckar på planeterna som hade kratrar. Detta ledde till att vissa forskare (felaktigt) tro att Mars har en miljö som liknar månen: kraterad och praktiskt taget oförändrad. Allt förändrades när Mariner 9 anlände till planeten för ett orbitaluppdrag i november 1971 och upptäckte planeten uppslukad i en global dammstorm. Vad mer är, utda funktioner kände sig ovanför dammet - funktioner som visade sig vara vilande vulkaner. Och som nämnts tidigare, Mariner 9 hittade den stora Valles Marineris. Det förändrade vår syn på planeten för alltid.
9. Mars har metan i sin atmosfär:
Metan kan tolkas som ett tecken på biologisk aktivitet - mikrober avger det - eller till och med geologisk aktivitet. Och det är troligt att aktiva planeter har liv på dem. Så frågan om metan på Mars är en som forskarna försöker ta reda på. Konsensus? Det finns ingen konsensus. Teleskopiska observationer har haft väldigt olika mätningar genom åren, och få rymdskepp har utformats för att söka efter elementet i detalj. Curiosity rover har upptäckt tiofaldiga toppar i metan i sitt område, men vi vet inte var det kom från och varför fluktuationerna händer.
10. Mars är en populär rymdfarkostdestination:
Det har funnits så många rymdfarkoster som försökte ett Martian-uppdrag att det är svårt att välja ut anmärkningsvärda i en kort artikel. NASA: s vikingar var de första landarna 1976; faktiskt är NASA den enda byrån som hittills har lyckats landa på planeten. Några av dess andra uppdrag inkluderar Pathfinder-Sojourner (den första lander-rover-kombinationen) 1997, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity 2004 och Curiosity rover från 2012. Och det nämns inte ens flottan av banor som har kartlade Mars under åren från Sovjetunionen, NASA, Europeiska rymdorganisationen och Indien. Och det finns många fler rymdfarkoster som kommer att komma under det kommande decenniet.
