En länge förlorad släkting av dagens Komodo-drakar bodde i Europa så sent som för 800 000 år sedan.
Dessa reptilianer var mycket mindre än de rovdjur som komodo drakar som lever idag i Indonesien. Men upptäckten av deras fossiler på en plats i Grekland var en överraskning, eftersom monitorödlor tros ha försvunnit i Europa för cirka 2,5 miljoner år sedan när klimatförhållandena gradvis förändrades.
"Det är en överlevande, låt oss säga," sade Georgios Georgalis, en doktorand i paleontologi vid universitetet i Fribourg i Schweiz och universitetet i Torino i Italien.
Ihållande ödla
Ögla ödlor är en stor grupp. Vetenskapligt nog är de kända som "varanider", och minst 70 arter lever idag i Afrika, Australien och Asien. Den mest berömda arten, Komodo draken (Varanus komodoensis), kan växa till nästan 10 fot (3 meter) lång.
Ögla ödlor brukade också ströva runt i Europa, men de verkar försvinna från fossilrekorden vid tiden för Pliocen (för 5 miljoner till 2,6 miljoner år sedan), då klimatet tog en tur för det svala och torra. Det nya exemplet från nära Aten är mycket nyare än så, med mindre än en miljon år tillbaka.
"Vi vet att varanider överlevde åtminstone tills mitten Pleistocene," sade Georgalis Live Science.
Den nya monitorödlan är känd från bara några få stycken skalle och käke. Lyckligtvis, sade Georgalis, är dessa prover en bra bas för att identifiera varanider, eftersom tänder och käkar varierar mycket mellan ödlararter.
Miniatyrbildskärm
Fossilen hittades för nästan 30 år sedan på en plats som heter Tourkobounia utanför Aten, sade Georgalis. Han upptäckte det i en samling på lån till universitetet i Torino.
"Jag blev mycket, mycket förvånad, glatt överraskad när jag såg detta material, eftersom det var mycket distinkt," sade Georgalis.
Det största benstycket är höger maxilla, eller överkäken, bara 0,7 tum (17 millimeter) lång. Fäst är två spetsiga tänder, som bara är ungefär 0,15 tum (4 mm) långa. Den andra delen av fossilen är en bit av underkäken (15,7 mm) lång. En annan tand lossades från käkbenen.
Baserat på anatomi, var denna monitorödla troligen relaterad till monitorödlor som hade kallat Europa hem i Miocen, för 23 miljoner till 5 miljoner år sedan, när varanider var vanliga på kontinenten. Det var förmodligen en relik för de gamla befolkningarna, sade Georgalis, begränsad till den sydöstra delen av Europa där vädret fortfarande var varmt nog för att stödja det.
Kanske av den anledningen var ödlan dålig jämfört med dagens Komodo-drakar - mycket mindre än en jämförbar forntida europeisk monitorödla som mätte 2 fot (60 centimeter) lång, inte räknade svansen, skrev Georgalis och hans kollegor 12 maj i Journal of Vertebrate Paleontology. Ödlan var också mindre än tidigare europeiska monitorödlor, sade Georgalis, och storleksminskningen kan ha varit en anpassning för att överleva i ett svalare klimat. Alternativt kan fossilen helt enkelt ha varit ett barn.
Georgalis och hans team hoppas nu hitta andra varanider från Pleistocen Grekland.
"Vi försöker förstå när datumet för deras utrotning är och varför de dödades från Europa," sade han.
