Planeterna i vårt solsystem varierar avsevärt i storlek och form. Vissa planeter är tillräckligt små för att de ska kunna jämföras i diameter med några av våra större månar - dvs Merkurius är mindre än Jupiters måne Ganymede och Saturns måne Titan. Samtidigt är andra som Jupiter så stora att de är större i diameter än de flesta av de andra tillsammans.
Dessutom är vissa planeter bredare vid ekvatorn än vid polerna. Detta beror på en kombination av planets sammansättning och deras rotationshastighet. Som ett resultat är vissa planeter nästan perfekt sfäriska medan andra är skilda sfärer (d.v.s. upplever en viss utjämning vid polerna). Låt oss undersöka dem en efter en, ska vi?
Mercury:
Med en diameter på 4 879 km (3031,67 mi) är Merkurius den minsta planeten i vårt solsystem. Faktum är att Merkurius inte är mycket större än jordens egen måne - som har en diameter på 3 474 km (2158,64 mi). Vid 5 268 km (3 273 mi) i diameter är Jupiters måne av Ganymede också större, liksom Saturns måne Titan - som är 5 152 km (3201,34 mi) i diameter.
Liksom med de andra planeterna i det inre solsystemet (Venus, Jorden och Mars) är Merkurius en markjord, vilket innebär att den huvudsakligen består av metaller och silikatstenar som är differentierade till en järnrik kärna och en silikatmantel och skorpa.
På grund av det faktum att Merkurius har en mycket långsam siderisk rotationsperiod, som tar 58.646 dagar för att slutföra en enda rotation på sin axel, upplever Merkurius ingen utjämning vid polerna. Detta innebär att planeten nästan är en perfekt sfär och har samma diameter oavsett om den mäts från pol till pol eller runt dess ekvatorn.
Venus:
Venus kallas ofta Jordens ”systerplanet” och inte utan goda skäl. Med en diameter på 12.104 km (7521 mi) är den nästan samma storlek som jorden. Men till skillnad från jorden, upplever Venus ingen plattning vid polerna, vilket innebär att den nästan perfekt cirkulär. Liksom med Merkurius beror detta på Venus långsamma sidorotation, vilket tar 243.025 dagar att rotera en gång på sin axel.
Earth:
Med en medeldiameter av 12 756 km (7926 mi) är Jorden den största markplaneten i solsystemet och den femte största planeten totalt sett. På grund av utplattning vid sina poler (0,00335) är jorden emellertid inte en perfekt sfär, utan en sned sfäroid. Som ett resultat skiljer sig dess polära diameter från dess ekvatorial diameter, men endast med cirka 41 km (25,5 mi)
Kort sagt mäter jorden 12713,6 km (7900 mi) i diameter från pol till pol, och 12756,2 km (7926,3 mi) runt dess ekvator. Återigen beror detta på jordens siderala rotationsperiod, som tar relativt korta 23 timmar, 58 minuter och 4,1 sekunder för att slutföra en enda rotation på sin axel.
Mars:
Mars kallas ofta ”Jordens tvilling”; och igen, av goda skäl. Liksom Jorden upplever Mars plattning vid sina poler (0,00589), vilket beror på dess relativt snabba siderala rotationsperiod (24 timmar, 37 minuter och 22 sekunder, eller 1.025957 jorddagar).
Som ett resultat upplever den en utbuktning vid ekvatorn som leder till en variation på 40 km (25 mi) mellan dess polära radie och ekvatorialradie. Detta fungerar till Mars med en medeldiameter på 6779 km (4212.275 mi), som varierar mellan 6752.4 km (4195.75 mi) mellan dess poler och 6792.4 km (4220.6 mi) vid ekvatorn.
Jupiter:
Jupiter är den största planeten i solsystemet och mäter cirka 142.984 km (88.846 mi) i diameter. Återigen är det dess genomsnittliga diameter, eftersom Jupiter upplever någon ganska betydande utjämning vid polerna (0,06487). Detta beror på dess snabba rotationsperiod, med Jupiter som tar bara 9 timmar 55 minuter och 30 sekunder att slutföra en enda rotation på sin axel.
Kombinerat med det faktum att Jupiter är en gasjätt, betyder det att planeten upplever betydande utbuktning vid ekvatorn. I grund och botten varierar det i diameter från 133 708 km (83,082,3 mi) när det mäts från pol till pol, och 142,984 km (88 846 mi) när det mäts runt ekvatorn. Detta är en skillnad på 9276 km (5763,8 mi), en av de mest uttalade i solsystemet.
Saturn:
Med en medeldiameter av 120.536 km (74897.6 mi) är Saturn den näst största planeten i solsystemet. Liksom Jupiter upplever den betydande utjämning vid sina poler (0,09796) på grund av dess höga rotationshastighet (10 timmar och 33 minuter) och det faktum att det är en gasjätt. Detta innebär att den varierar i diameter från 108 728 km (67560,477 mi) mätt vid polerna och 120 536 km (74,897,6 mi) mätt vid ekvatorn. Detta är en skillnad på nästan 12 000 km, den största av alla planeter.
Uranus:
Uranus har en medeldiameter på 50 724 km (31,518,43 mi), vilket gör den till den tredje största planeten i solsystemet. Men på grund av dess snabba rotationshastighet - planeten tar 17 timmar 14 minuter och 24 sekunder för att slutföra en enda rotation - och dess sammansättning, upplever planeten en betydande polarutjämning (0,0229). Detta leder till en variation i diameter på 49 946 km (31 035 mi) vid polerna och 51 118 km (31763,25 mi) vid ekvatorn - en skillnad på 1172 km (728,25 mi).
Neptune:
Slutligen finns det Neptunus, som har en medeldiameter på 49 244 km (30598,8 mi). Men som alla andra gasjättar varierar detta på grund av dess snabba rotationsperiod (16 timmar, 6 minuter och 36 sekunder) och sammansättning och efterföljande plattning vid polerna (0,0171). Som ett resultat upplever planeten en variation på 846 km (525,68 mi), mätt 48,682 km (30249,59 mi) vid polerna och 49,528 km (30775,27 mi) vid ekvatorn.
Sammanfattningsvis varierar planeterna i vårt solsystem i diameter på grund av skillnader i deras sammansättning och hastigheten på deras rotation. Kort sagt, markplaneter tenderar att vara mindre än gasjättar, och gasjättar tenderar att snurra snabbare än markvärldar. Mellan dessa två faktorer varierar världarna vi känner mellan nästan perfekta sfärer och plattade sfärer.
Vi har skrivit många artiklar om solsystemet här på Space Magazine. Här är intressanta fakta om solsystemet, hur lång tid är en dag på de andra planeterna i solsystemet ?, Vad är färgerna på planeterna ?, Hur länge är ett år på de andra planeterna ?, Hur är atmosfären som på andra Planeter ?, och hur stark är tyngdekraften på andra planeter?
För mer information om planeterna, här är en titt på de åtta planeterna och några faktablad om planeterna från NASA.
Astronomy Cast har avsnitt på alla planeter. Här är Mercury att börja med.
