Gruvarbetare upptäckte det 18 fot långa (5,5 meter) odjuret - en nodosaur, en kusin till ankylosaurier, som också hade kroppsrustning men inte sportklubbs svansar - 2011 under rutinarbete vid Suncor Millennium Mine i Alberta.
Shawn Funk, en tung utrustningsoperatör, märkte fossil eftersom strukturen och färgen såg annorlunda ut än det omgivande berget, enligt National Geographic, som bröt historien på fredag (12 maj). Strax därefter kontaktade Suncor Energy-företaget Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Alberta, där exemplet har stannat kvar under de senaste sex åren, noggrant som mejslas ut, en tum i taget.
"Det var ett mycket långsamt avslöjande, men det var ändå mycket spännande," sa Caleb Brown, en postdoktor vid museet och medförfattare till en studie som beskriver den nya arten, som han förväntar sig att publiceras i en peer-granskad tidskrift i sommar.
Mystisk död
När dinosaurien dog var Alberta lika varm som South Carolina är idag och satt vid kusten på en grund inre sjöväg som sträckte sig från Mexikanska golfen till Arktiska havet. Det är oklart om dinosaurien drunknade i sjövägen eller dog på land och sedan sopades ut till havet, sade Brown. Hursomhelst skulle slaktkroppen ha genomgått ett fenomen som kallas "uppblåsning och flottör" när kroppen sönderdelades och fylldes med gaser.
Efter svår uppblåsthet skulle slaktkroppen ha exploderat och sjunkit till havets botten. "Det måste ha varit en väldigt tyst, en väldigt lerig, finkornig och låg syrgasmiljö där den bosatte sig, eftersom det inte finns någon rensning på djuret," sade Brown.
Nodosaurien landade inte heller med en blyg dum.
"Det måste ha fallit ganska snabbt, för vi har faktiskt en liten slagkrater där den träffade botten," sade Brown. "Det träffade botten ganska hårt."
Eftersom provet var täckt av marint sediment, visste inte museiforskare att provet var en dinosaurie. Till att börja med trodde de att fossilerna tillhörde en förhistorisk marin varelse, till exempel en ichthyauraur eller en plesiosaur, för "vi fick marina reptiler från en annan gruva ungefär 20 kilometer bort", säger Donald Henderson, dinosauriens kurator vid museet och medförfattare till den kommande studien.
Men efter att ha fått en bra titt på en del av provet gjorde museumtekniker Darren Tanke rätt samtal: Djuret var en dinosaurie, utan tvekan om det, sa Henderson.
Utgrävningen
Totalt tillbringade Henderson 17 dagar vid Millennium Mine 2011, och tog säkerhetsklasser med Tanke så att de kunde gå in i gruvan för att hjälpa till att gräva exemplet. Dinosaurien var innesluten i ett block av extremt hårt berg, känt som en konkretion, men fossilen inuti var lika mjuk som talkpulver, sa Henderson.
Besättningen fick veta att på det hårda sättet, när de försökte ta bort hela 35 000 pund. (15 800 kg) konkretion på en gång. Insidan var så mjuk, blocket bröts i två när de försökte ta bort det från gruvan, sa Henderson. Efter det valde paleontologerna att ta bort fossilerna i flera tusen pund bitar, som sedan täcktes i säckväv och gips för skydd.
Efter en 12-timmars biltur anlände fossilerna till museet. Men de var fortfarande höljda i sten. Museetekniker Mark Mitchell tillbringade nästan sex år på att avslöja det spektakulära exemplet, och eftersom det var så bräckligt, "satte han en droppe lim eller mer på varje kvadratmillimeter som du ser," sade Henderson.
Statuesque nodosaur
3 000 kg. (1.360 kg) nodosaurie är så komplett, det ser ut som en staty vars konstnär fångade alla spetsiga aspekter på sin kropp.
"Det var mycket lågt till marken, mycket knäböj på mycket korta ben," sa Brown till Live Science. "Hela ryggen, sidorna, halsen och svansen var täckta av stora osteoderms - benplattor som är inbäddade i huden."
Normalt faller osteoderms av och förflyttas när en dinosaurie dör. "I detta fall bevaras dessa osteoderms fortfarande i huden," sade Brown. "Inte bara det, osteodermarna är täckta med lager av keratin, samma grejer som dina naglar är gjorda av. Normalt fossiler det inte."
Växtätaren åt troligen barrträd, cykader (träiga växter med frön) och ormbunkar. "De hade väldigt snåla tänder," sade Henderson. "De hade en näbb som en sköldpadda, och de skulle bara samla maten. Mycket lite tugga." Snarare skulle ett magsystem ha bearbetat den fibrösa maten, sade han.
"Vissa människor har till och med föreslagit att om du skulle stå bredvid dem, skulle du höra allt buldra från deras tarmar," sade Henderson med hänvisning till nodosaurier. Forskarna hittade en massa med fotboll-bollstorlek av fossiliserad mat i provets mage som han hoppas kunna analysera snart, tillade Henderson.
De tidigaste nodosaurierna är kända från Jurassic (en period som varade från 199,6 miljoner till 145,5 miljoner år sedan), men de flesta, inklusive det nyfundna odjuret, bodde under den kritiska perioden (145,5 miljoner till 65,5 miljoner år sedan), sade Brown.
Nodosaurier har hittats på alla kontinenter utom Antarktis, sade Henderson. Det nya odjuret visas nu på museet i en utställning som heter "Grounds For Discovery", som belyser fossiliserade varelser som finns av industrin i Alberta.
Mest komplett fossil?
Även om nodosaurieprovet är i utmärkt skick, är det inte den mest välbevarade dinosaurien på skivan. Denna ära går troligen till en av de fågelliknande dinosaurierna med fossiliserade fjädrar som bönder och forskare har upptäckt i Kinas Liaoning-provins, sa Henderson.
Nodosaurans svans och bakben saknas, sade Henderson. Det beror på att gruvföretaget svepte bort dem innan de insåg att det hade en fossil på händerna.
Istället är nodosaurien den mest välbevarade pansardinosaurien på skivan, en titel som fortfarande har mycket svängare, sade Henderson.
