Dessa är inte studsande buntar av glädje - spädbarn med fällkäftmyror är besatta med ryggar, spiror och köttiga "doorknob" utsprång.
Ny forskning zoomar in på dessa bisarra larver mer detaljerat än någonsin tidigare. Forskare använde skanningselektronmikroskopi för att beskriva larvutvecklingen av myror i fällkäken, en grupp av köttätande myror känd för sina hårutlöser mandiblar som levererar en otäck bett.
Det är första gången någon beskriver utvecklingen av dessa myror och en sällsynt typ av studier inom myrforskning. Endast 0,4 procent av de 16 000 kända arterna av myror har studerat sina larvstadier.
Snappa myror
Trappkäftmyror finns i släktet odontomachus, en grupp myror definierade av deras stora mandibles eller käkar. Käftarna är låsta öppna tills något utlöser sensoriska hårstrån på dem. Sedan stängs de av som Venus flytraps. Käftarna kan röra sig med en hastighet av 210 fot per sekund (64 meter per sekund), enligt 2006 års forskning. Myrorna använder ibland sina käkar som en språngbräda för att driva sig uppåt.
Myrarnas larver är mycket mindre rörliga. De ser ut som lökar som är täckta av pigga hårstrån, och de hänger i myrornas underjordiska bo, bokstavligen upphängda med små vred på ryggen från tak och väggar.
Ett team av forskare under ledning av Daniel Solis, som studerar sociala insekter vid São Paulo State University i Brasilien, använde skanningselektronmikroskopi för att studera anatomin i larverna hos tre arter av fällkägar: Odontomachus bauri, Odontomachus meinerti (båda finns i Central- och Sydamerika) och Odontomachus brunneus (finns i södra USA).
Larvfas
Forskarna fann att larver med fällkäxor utvecklas genom tre faser eller instars. Strax efter kläckning är larverna vitgul, med få kroppshår men bisarra dörrhandformade utsprång på ryggen. I andra instansen förlängs och slimmar larverna, blir gråbeige och växer mer hårliknande ryggar. I tredje instansen försvinner dörrhandtagens utsprång, men skivliknande utsprång pricker larvernas ryggar.
Dörrhandtagens utsprång används för att stoppa larverna från väggarna och taket i deras bon, berättade forskarna i tidskriften Myrmecological News. Vid tredje utvecklingsstadiet arrangerades larverna på boetgolvet istället.
I ännu en konstig upptäckt hittade forskarna två larver av Odontomachus bauri från Franska Guyana, var och en innehåller en utvecklande parasit i sina tarmar.
Resultaten är visuellt fascinerande, sa medförfattare Adrian Smith, professor vid North Carolina State University och en evolutionär biologiforskare vid North Carolina Museum of Natural Sciences, i ett uttalande. De är också användbara för att studera hur myror utvecklas i kolonier, sade Smith.
"Denna forskning ger grundläggande kunskap, som möjliggör framtida forskningsfrågor om utvecklingsbanor," sade Smith, "till exempel när en individ kan byta från att utvecklas till en arbetare till att bli en drottning."
